牛磺酸，一种在某些含咖啡因饮料中发现的提神化合物，可能有助于你步入老年——至少如果你是一只小动物的话。一项今天发表在《科学》杂志上的新动物研究声称，牛磺酸补充剂延长了蠕虫、小鼠和灵长类动物的寿命。虽然牛磺酸的抗衰老作用尚未在人类身上直接研究，但研究结果表明值得进一步探索。
“牛磺酸通过影响衰老的所有主要标志，使动物的生活更健康、更长寿，”该研究的资深作者、哥伦比亚大学遗传学助理教授、研究衰老生物学的Vijay Yadav说。在研究的几个物种中，研究人员发现牛磺酸能从细胞层面阻止衰老过程。这种化合物阻止了端粒——染色体末端的DNA序列——缩短，从而阻止了触发衰老的生物过程。牛磺酸补充剂还减少了老年动物的DNA损伤，同时改善了衰老细胞检测营养、维持蛋白质功能和防止线粒体功能紊乱的能力。
但不要急着去喝能量饮料来补充牛磺酸。Yadav警告说，在没有对人类进行临床试验的情况下，他和他的同事不能肯定地说服用牛磺酸就能保证长寿。能量饮料和类似产品还含有大量的咖啡因以及其他化合物。他不建议为了提高牛磺酸水平而饮用它们。
一种化学物质，多种功能
自200年前在牛胆汁中发现以来，牛磺酸一直引起科学界的兴趣。它在多种维持生命的功能中起作用，例如支持心脏健康、新陈代谢，并促进新脑细胞的生长。以往的研究曾将牛磺酸缺乏与视力下降、脑部炎症加剧以及骨骼问题联系起来——这些都是与年龄相关的疾病中出现的症状。此外，具有神经保护作用、能抵抗毒性的牛磺酸，在神经退行性疾病患者中的含量较低。
随着人类年龄的增长，体内的牛磺酸水平会自然下降。目前的研究旨在探讨牛磺酸是否是衰老过程的积极促成因素，还是仅仅是衰老的一个后果。当研究人员向体内牛磺酸水平较低的中年小鼠喂食补充剂时，他们发现所有服用补充剂的小鼠比未服用补充剂的小鼠寿命长10%到12%。牛磺酸补充剂对寿命的影响在雌性小鼠中比雄性小鼠更明显，这表明可能存在性别特异性通路。
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与对照组相比，喂食牛磺酸的小鼠表现出健康状况改善的迹象，这可能解释了它们更长的寿命。摄入牛磺酸的啮齿动物（剂量为每天一次，每公斤体重500毫克和1000毫克，持续10到12个月）体重更轻，精力更充沛。研究人员指出，体重减轻可能是因为接受牛磺酸治疗的小鼠消耗了更多的能量并摄入了更多的氧气，这启动了燃烧脂肪的新陈代谢过程。骨密度也得到了改善，肌肉力量、记忆力和免疫系统也得到了提高；抑郁、焦虑行为和胰岛素抵抗得到了减轻。
“这项研究通过详细的研究阐明了牛磺酸的生物学功能和用途，”研究未参与者、日本福井县立大学生物技术教授、研究牛磺酸的Shigeru Murakami说。他称这项研究是“开创性的”。Murakami补充道：“牛磺酸延长多个物种寿命的结果尤其有趣，[使其]成为健康老龄化的有希望的化合物。”
为了研究牛磺酸作用的广度，研究人员将他们的研究扩展到蠕虫，蠕虫在衰老时牛磺酸水平也会降低。与小鼠一样，牛磺酸与未治疗的蠕虫相比，显著延长了蠕虫的寿命，延长了10%到23%。
当灵长类动物摄入牛磺酸时
研究小组随后转向与人类最接近的现存近亲之一——猕猴，以模拟牛磺酸对人类衰老的影响。当给15岁的猕猴（相当于人类的45至50岁）每天一次喂食牛磺酸六个月后，它们的体重增加较少，脊柱和腿部的骨密度有所提高。牛磺酸还减少了肝损伤，改善了血糖水平，并增强了它们的免疫系统。
“这些在多个物种上的研究表明，牛磺酸的丰富程度随着年龄的增长而下降，而这种下降的逆转使动物的生活更长寿、更健康。归根结底，这些发现应该与人类相关，”Yadav解释道。
在《科学》杂志上与该研究相关的文章中，来自宾夕法尼亚大学医学院的生物学家Joseph McGaunn和Joseph Baur指出，需要进行临床试验来确定牛磺酸补充剂是否能改善人类健康，以及它们是否安全。McGaunn和Baur写道，动物研究中使用的剂量对于人类来说太高，不安全。
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然而，在周二举行的新闻发布会上，研究作者表示，人类的等效测试剂量约为每天三到六克。研究合著者、慕尼黑工业大学运动生物学教授Henning Wackerhage指出，欧洲食品安全局的报告显示，一些儿童从能量饮料中摄入的牛磺酸高达每天六克，而没有健康风险。“这表明你可以在人类身上达到有效剂量，并且是[未来]人类干预的一个良好起点。”
尽管作者没有进行牛磺酸补充剂的临床试验，但他们确实研究了11,966人的血液中牛磺酸代谢物水平与受试者整体健康状况之间的关系。低牛磺酸水平与肥胖、糖尿病和炎症有关。同时，较高的牛磺酸水平与腹部肥胖较少以及2型糖尿病风险较低有关。
由于牛磺酸水平随年龄增长而下降，人类可能需要转向其他富含牛磺酸的来源。根据作者的说法，饮食和运动是增加牛磺酸水平的两种好方法。鱼和肉等动物性食品富含牛磺酸。体能水平也可能影响牛磺酸。在另一组数据中，作者让运动员和久坐不动的人骑自行车直到筋疲力尽。运动后采集的血液样本显示，所有人的牛磺酸水平增加了1.36倍，其中运动员体内的牛磺酸含量略高。结果表明，提高牛磺酸的产生可能是运动抗衰老作用背后的原因之一。
