本周，新奥尔良的一家医院报告了两名患者感染了由念珠菌（Candida auris）引起的真菌病，这种病可能致命、难以清洁且耐药。这些病例是路易斯安那州的首例，发生在一个多月之后，俄勒冈州报告了首例疫情。
报告病例的 Tulane 大学医院新奥尔良医疗中心首席医疗官 Nirav Patel 表示，该真菌是在常规实验室检测中发现的，检测包括筛选患者样本中的标志性蛋白质，其中就包括C. auris产生的蛋白质。“这是一种难以识别的生物，”他说。“对于大多数实验室来说，要对其进行非常精确的分离是很困难的。”因此，它可能被误认为是另一种不太令人担忧的真菌。
C. auris 是一种酵母菌，可以在免疫系统健康的人的皮肤上生长，但很少进入体内。然而，对于免疫系统较弱或患有其他疾病的人来说，感染可能致命。“让它们（进入身体）很困难，但一旦进入，它们就非常糟糕，”约翰霍普金斯大学研究真菌疾病的免疫学家 Arturo Casadevall 说。“真菌细胞基本上会侵入组织并形成团块。人们通常通过静脉注射感染，然后它们就可以扩散到任何地方。”
在 2020 年年中至 2021 年年中，有超过 1,000 人被诊断出感染，其中大部分病例集中在佛罗里达州、伊利诺伊州、纽约州和加利福尼亚州。C. auris 可能难以检测，因为真菌在体内的表现因生长部位不同而异。一种菌株主要引起耳部感染，可能导致疼痛、脓液，在最严重的情况下，还会感染下方的骨骼。身体其他部位的感染可能导致类似流感的症状。但在某些情况下，C. auris 可能致命：约 30% 的血液、心脏或脑部感染者会死亡。
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这种真菌还非常擅长在医院和长期护理机构中生存，这些地方的虚弱人群罹患严重疾病的风险很高。“这种特殊的生物很容易在医疗器械上定植，”迈阿密大学医疗系统感染控制主任 Bhavarth Shukla 说。C. auris 已知会在使用呼吸机插管时侵入人体。它还可以通过表面轻松传播，并且能耐受一些常用于清洁医疗设备和设施的消毒剂。（酒精、漂白剂和其他消毒剂仍然有效。）
“这和 COVID 不同，COVID 需要戴口罩，”Patel 说。“关键在于确保我们保持严格隔离、良好的手部卫生和环境清洁。”他指出，UMC 已经在使用的清洁产品经过了C. auris 的测试。
与冠状病毒不同，C. auris 不被认为是一种空气传播的病原体，传播通常通过身体接触发生，并通过血液传播。但C. auris 病例已成为疫情期间日益严重的威胁。在去年秋天的一篇论文中，Shukla 和同事描述了 2020 年夏季在 COVID-19 病房中发现的十二名同时感染C. auris 的患者。该团队表示，资源短缺迫使医护人员重复使用口罩和手套，这可能导致真菌传播。但治疗组合和 COVID 感染也可能起到了作用。“有一些证据表明 COVID 患者的微生物组会发生变化，”Shukla 说，尽管确切原因尚不清楚。
危重患者接受了 COVID-19 的类固醇治疗，以及用于控制细菌感染的抗生素。这些药物的组合可能清除了C. auris 的微生物竞争对手，使患者容易受到真菌感染。Shukla 说，随着 COVID 病例的减少以及医院实施控制措施，疫情得以控制，因此很难判断因果关系。但新奥尔良的 Patel 同意，C. auris 的存在是医疗系统不堪重负的标志。
总的来说，致病性真菌的了解程度不如其他病原体。人类与真菌的亲缘关系比与细菌甚至植物的亲缘关系更近，这使得开发安全有效的治疗方法变得困难。杀死真菌细胞的药物也很可能杀死人体细胞，导致一些抗真菌治疗产生毁灭性的副作用。市面上有三种基本的抗真菌药物，每种都针对真菌细胞的独特特征。根据CDC的数据，85% 的C. auris 菌株对一种作用于细胞膜的药物耐药，33% 对那些穿孔的药物耐药。只有 1% 的菌株对第三种靶向细胞壁糖的抗真菌药物耐药。尽管如此，在美国仍有少数“泛耐药”C. auris 的病例。
Patel 说，他们已将样本送去检测，但尚未得知新奥尔良的菌株是否耐药。
C. auris 于 2009 年首次在日本一名患者的耳道中被发现，因此得名“auris”（拉丁语意为耳朵）。各种C. auris 菌株的遗传学表明，在变得致命之前，该真菌已经传播到世界各地。但直到 2019 年，当它在印度洋偏远的安达曼群岛的湿地中被发现时，没有人曾在野外见过该物种。
“这家伙突然出现在医院里，”Casadevall 说。“它到底从哪里来的？在过去几百年的任何真菌收藏中都没有发现过它。”
Casadevall 的理论是，它的出现与气候变化有关。他说，人类和其他温血动物对真菌感染有一种天然的屏障，因为真菌不喜欢高温。但越来越频繁的热浪可能起到筛子的作用，筛选出对高温越来越耐受的真菌。C. auris 能在华氏 100 度（约 37.8 摄氏度）或更高的环境中生存，这表明它可能已经跨越了允许其进入人体的一个温度阈值。
研究人员正在研究C. auris 感染的其他潜在驱动因素：长期护理的增加也可能为严重疾病的出现创造了有利条件。抗生素使用的增加可能为一种以前不为人知的真菌腾出了空间。
“我认为念珠菌（Candida auris）反映了医疗系统中感染的巨大负担，也反映了抗生素的使用，”Patel 说。“当我们遇到这类病原体时，这更多地反映了抗生素的选择压力，而不是其他任何原因。”
然而，像C. auris 这样的耐药真菌的迅速出现并非好兆头。最近的研究发现，在未接触过抗生素的刺猬身上有耐药金黄色葡萄球菌生长，这意味着其他耐药疾病可以完全形成后出现。“我们甚至还不了解真菌世界的全部多样性，”Casadevall 说。“我认为令人担忧的是，下一个可能是（一种）更能耐药、通过空气传播或更具致病性的（C. auris 菌株）。”
