面对严峻的压力，我们很容易将身体维持平衡的承诺浪漫化。一个黑暗而迷人的肝脏像无拘无束的神祇一样，平静地调节着维持生命的职责。附近，丰满的肾脏像一对躯干的天使一样，忙碌地发出对水和盐的需求。就连被认为是内部平衡概念的创始人、19世纪法国生理学家克洛德·贝尔纳也充满美感和优雅地谈论他的理论，他说：“只有内环境的稳定才使得自由和独立的存在成为可能。”（贝尔纳还解剖了家里的狗，所以浪漫也只能到此为止。）
我们将这种平衡行为称为内稳态。沃尔特·布拉德福德·坎农于1926年创造了这个词，但对其研究在20世纪60年代才兴起，当时科学家们将控制论——一门工程学分支，关注动态、变化系统——应用于人体解剖学。他们发现人体充满了感受器和传感器，这些感受器和传感器一直在评估变化，比如血氧下降、糖分波动以及外部威胁。这些哨兵与能够发出校准指令流的系统保持联系，以指示身体中可以采取行动维持稳定性的部分。这很像巡航控制：无论你是爬坡还是下坡，你的汽车都会进行必要的调整，以保持你设定的速度。在这个比喻中，斜坡代表了压力的概念——一种挑战内稳态并需要调整的事物。
这个过程在面对短暂的压力，如轻微感染或令人讨厌的陌生人时，都能很好地运作，但面对那些永不消失的障碍时会发生什么呢？这种压力是否会是你的终结？一句话：是的。
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在长期的焦虑情况下，生化稳态不会恢复。我们的身体是为了应对压力源直到它消失而设计的；对于急性情况，如打斗、寒冷或交通堵塞，身体会做出反应，并在事件结束后恢复到内稳态。在慢性危机中——例如，恶劣的工作环境或大流行病——我们的系统会不断地做出反应，这对身体会造成损害。
面对持续不断的障碍，我们的身体开始抑制多巴胺和生长激素的产生，同时继续分泌高水平的皮质醇和肾上腺素——这两种激素都与我们的战斗或逃跑反应有关。雅典国立和卡波迪斯特里亚大学医学院儿科和内分泌学教授乔治·克劳索斯（George Chrousos）解释说：“一个人接触这些化学物质越多，他们就越糟糕。”他研究压力已有几十年了。
皮质醇尤其麻烦。它由肾上腺在受到刺激时分泌，在紧急情况下很有用，但过量则会变得危险。当我们遇到麻烦时，它的一剂可以使血糖飙升，促进组织修复，并将能量从当前不那么重要的功能（如消化）转移走——当我们为了逃跑或准备战斗时，这些都是有用的调整。
然而，由于这种激素还会刺激肝脏产生葡萄糖，持续高水平的压力最终会导致内脏脂肪增加。这些脂肪细胞覆盖了内脏器官，它们的炎症作用增加了中风、阿尔茨海默病和2型糖尿病等许多严重健康问题的风险。2019年发表在《欧洲心脏杂志》上的一项研究发现，对于女性而言，全身脂肪量与心脏病无关，但腹部脂肪水平的升高尤其预示着心脏问题的风险增加了91%。2008年发表在《神经学》上的一份报告显示，腹部脂肪水平最高的人患痴呆症的几率是腹部脂肪水平最低的人的近三倍。过量皮质醇与骨密度和肌肉质量下降之间也存在类似的联系。
当某些分子在体内循环并进入大脑时，它们会引起焦虑和抑郁。主要罪魁祸首包括：作为我们肾上腺系统主要调节剂的促肾上腺皮质激素；引起活动的中枢神经递质去甲肾上腺素；以及有助于控制炎症的白介素6。事实上，2020年发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究发现，慢性压力会增加血脑屏障的“渗漏性”，使得影响我们精神状态的介质更容易渗透。
毫无疑问，持续的斗争正在使我们生病。科罗拉多大学2003年的一项研究估计，高达90%的医生诊所就诊与压力有关。美国心理学会（American Psychological Association）在2020年10月发出严峻警告，呼应了这一点：“我们正面临一场全国性的心理健康危机，这场危机可能会在未来几年产生严重的健康和社会后果。”即使在COVID之前，学者们也已将慢性压力与该国死亡原因的前六名联系起来，包括心脏病和某些癌症。那么，有什么办法呢？
“那是个漫长的故事，”克劳索斯带着善良而温和的笑声说。他在该领域已有近40年的经验，他轻松地列举了焦虑的常见原因——生活方式、锻炼、睡眠和饮食习惯。但他还敦促人们尝试冥想等活动。“任何能让你控制大脑几分钟的事情。”
这是有道理的。任何经历过晚上刷手机的人都能证明，我们思考的内容会影响我们。2014年发表在《生物心理学》上的一项研究发现，对于抑郁症患者来说，仅仅对烦恼的反复思考可能会延长皮质醇的分泌。这表明，有意地将注意力从烦恼上移开，可能有助于减轻长期精神压力带来的影响。2014年发表在《美国医学会杂志·内科》上的一项荟萃分析支持了这一观点：研究人员发现，正念冥想项目可以带来轻度至中度的减轻压力负面影响，如焦虑、抑郁和疼痛。
随着一年多的疫情生活留下的化学痕迹在我们体内积累，我们比以往任何时候都更需要考虑我们源源不断的思绪如何帮助或阻碍我们的内部平衡。如果克劳索斯，这位世界上被引用最多的内分泌学家之一，说让大脑平静可以帮助我们更好地应对这个一心想让我们英年早逝的世界，那么就值得我们敞开心扉接受这一点。也许内稳态本身就带有一些浪漫的色彩。
这个故事最初刊登在 2021 年春季的 PopSci Calm 期刊上。阅读更多 PopSci+ 故事。
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