本文转载自The Conversation.
每个人的辛辣食物耐受度都不同——有些人喜欢灼热感，而有些人则受不了辣。但关于辛辣食物是否会对您的健康产生（正面或负面）影响的科学共识相当模糊。
2023年9月，一名14岁男孩在食用一种辛辣辣椒后死亡，该辣椒是他参与一项名为“一薯挑战”的病毒式活动时食用的。Paqui一薯挑战使用了卡罗莱纳死神辣椒和纳加毒蛇辣椒，它们是世界上最辣的辣椒之一。
虽然该男孩的死因仍在接受卫生官员的调查，但已有部分用于此类挑战的辛辣薯片被下架。
作为一名流行病学家，我热衷于研究辛辣食物如何影响人们的健康，以及是否会加剧炎症性肠病等慢性疾病的症状。我还对饮食（包括辛辣食物）如何影响人的寿命（增加或减少）感兴趣。
辛辣食物的诱惑
辛辣食物可以指味道浓郁、含有大量香料的食物，如亚洲咖喱、德州墨西哥菜或匈牙利红椒粉炖肉。它也可以指含有明显辣椒素热度的食物，辣椒素是一种在辣椒中含量不同程度的化学化合物。
随着辣椒中辣椒素含量的增加，其在斯科维尔单位量表上的排名也会随之提高，该量表用于量化辣的感受。
辣椒素之所以尝起来辣，是因为它会激活哺乳动物体内特定的生物通路——这些通路与热温度激活的通路相同。辛辣食物产生的疼痛感会促使身体释放内啡肽和多巴胺。这种释放会带来一种缓解感，甚至是一种欣快感。
在美国、英国及其他地区，越来越多的人正在食用辛辣食物，包括极辣的辣椒品种。
吃辣椒比赛和类似的“辛辣食物挑战”并非新鲜事，尽管从辣度而言，辛辣食物挑战变得越来越“火”，并且在社交媒体上的受欢迎程度也日益增加。
短期健康影响
食用极辛辣食物的短期影响范围广泛，从令人愉悦的热辣感，到嘴唇、舌头和口腔令人不快的灼烧感。不愉快的灼烧感。这些食物还会引起各种形式的消化道不适，头痛和呕吐。
如果辛辣食物吃起来不舒服，或者引起偏头痛、腹痛和腹泻等不适症状，那么最好避免食用这些食物。例如，辛辣食物可能会引起患有炎症性肠病的人出现这些症状。
抛开辛辣食物挑战不谈，对于世界各地的许多人来说，食用辛辣食物是受地理和文化影响的长期生活方式的一部分。
例如，辣椒生长在炎热的气候中，这或许可以解释为什么许多这些气候下的文化会在烹饪中使用辛辣食物。一些研究表明，辛辣食物有助于控制食源性疾病，这或许也能解释人们对辛辣食物的文化偏好。
缺乏共识
营养流行病学家多年来一直在研究长期食用辛辣食物的潜在风险和益处。与食用辛辣食物相关的研究结果包括肥胖、心血管疾病、癌症、阿尔茨海默病、胃灼热和溃疡、心理健康、疼痛敏感性和全因死亡——也称为全因死亡率。
这些研究报告的结果喜忧参半，其中一些结果，如胃灼热，与辛辣食物的摄入关系更为密切。正如不断发展的科学所能预料的那样，一些专家对其中一些健康影响的确定性高于其他方面。
例如，一些专家确信辛辣食物不会引起胃溃疡，而其与胃癌的关联则不那么明确。
在考虑一项研究人群中的心脏病、癌症和所有其他死亡原因时，吃辛辣食物会增加还是降低过早死亡的风险？
目前，来自大型人群研究的证据表明，辛辣食物不会增加人群的全因死亡率，反而可能降低死亡风险。
然而，在考虑这些研究结果时，请记住，人们的饮食是更大范围生活方式因素（如体育活动、相对体重以及烟草和酒精的摄入）的一部分，这些因素也对健康有影响。
在人群研究中，研究人员很难准确衡量饮食和生活方式因素，至少部分原因是人们并不总是能准确回忆或报告其暴露情况。通常需要多年的大量研究才能就某种饮食因素如何影响特定健康方面得出明确结论。
科学家们仍然不完全了解为什么这么多人喜欢辛辣食物，而有些人则不喜欢，尽管有很多猜测涉及到进化、文化和地理因素，以及医学、生物学和心理学因素。
然而，专家们确实知道的一件事是，人类是唯一一种会故意吃辣到让自己感到痛苦的食物的动物，这一切都是为了追求快乐。
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