本文最初发布于 Undark。
在成长过程中，朱利安·米克斯（Julian Meeks）就知道没有嗅觉的生活是什么样的。他曾看着祖父如何应对这种被称为“嗅觉缺失症”的疾病，注意到他无法品尝到味道，并且只喜欢吃很咸或很肉的食物。
这段经历在一定程度上促使他研究化学感觉，这涉及到嗅觉和味觉。米克斯现在是罗切斯特大学的神经科学教授，他告诉 Undark，与其它感官相比，嗅觉和味觉得到的关注很少：“通常，它们被认为重要性排在第二或第三位。”
疫情改变了这一点，至少在一定程度上是这样，因为它导致数百万人失去嗅觉，尽管其中一些是暂时的。特别是，越来越多的研究人员开始关注一种叫做“获得性嗅觉缺失症”的特定类型疾病。常见原因包括创伤性脑损伤（TBI）、帕金森病或阿尔茨海默病等神经退行性疾病，或在感染病毒（如 Covid-19）后出现。由于疫情，“许多人发现研究嗅觉在科学上很有趣，”位于费城的非营利性研究机构 Monell 化学感觉中心（Monell Chemical Senses Center）的副主任 Valentina Parma 说。据 统计，NIH 在 2019 年至 2021 年期间对嗅觉缺失症研究的资助几乎翻了一番。
但许多研究结果并不适用于那些从出生起就丧失嗅觉能力的人：先天性嗅觉缺失症患者。而且，尽管对嗅觉丧失的关注度总体上有所提高，但一些研究人员在研究经费方面仍面临挑战。例如，2023 年 3 月，米克斯从美国国立卫生研究院（NIH）获得了一笔不到 27.5 万美元的小额资助的同行评审，他计划用这笔资金研究创伤性脑损伤相关的嗅觉缺失症。
对米克斯来说，这个结果令人沮丧。他提到，一位专家评审员特别“不理解为什么需要建立一个创伤性脑损伤嗅觉缺失症的临床前模型”，并补充说，由于嗅觉缺失症不是一个主要的健康问题，因此该研究的价值很低。米克斯补充说，这个评论“非常令人气馁”。
针对这一决定的置评请求，NIH 听力障碍与其它交流障碍研究所（NIDCD）的发言人 Shirley Simson 回应说，“NIH 不会讨论个别资助申请的同行评审过程。”她在另一封电子邮件中指出，“所有 NIH 资助申请，包括研究人员提交给 NIDCD 的申请，都经过相同的评审过程。”
嗅觉是一种复杂的感官，尚未被完全理解。 圣路易斯华盛顿大学医学院的耳鼻喉科医生 Jay Piccirillo 将其复杂的神经连接比作时代广场。他告诉 Undark，与鼻子相比，眼睛看起来相对简单。
然而，研究人员普遍认同几个基本步骤。人类通过检测周围环境中的分子（即气味物质）来闻到气味。这些气味物质会附着在鼻子中的 400 种受体之一——嗅觉感受器神经元上，然后将信号发送到大脑。结果是：令人眼花缭乱的气味。
“我们可以闻到并区分成千上万，甚至可能是数十亿或万亿种气味，”杜克大学的嗅觉研究员 Hiroaki Matsunami 说，他最近与同事们发表了一项关于其中一种受体如何工作的 研究。
先天性和获得性嗅觉丧失都可能导致完全丧失（嗅觉缺失症）或轻微丧失（嗅觉减退症）。有些人还有扭曲的嗅觉，这种情况称为“异味症”（parosmia），或者会闻到不存在的气味，称为“幻嗅症”（phantosmia）。由于嗅觉和味觉之间的联系，嗅觉丧失有时会伴随着 味觉丧失（ageusia），就像许多 Covid 患者一样。
任何形式的嗅觉缺失症都可能对日常功能产生广泛影响。首先，它可能构成安全隐患，因为受影响的人可能无法检测到火灾、煤气泄漏或食物变质。嗅觉丧失还与抑郁症有关，并且由于嗅觉和味觉之间的密切联系，这种情况会 影响 食欲，进而影响营养健康。
嗅觉缺失症的病因尚不完全清楚。对于先天性嗅觉缺失症，研究人员怀疑存在基因联系或发育异常。至于获得性嗅觉缺失症，损伤或疾病似乎会扰乱气味物质向大脑的传递，但确切的断裂点尚不清楚——并且可能因病因而异。例如，对于 Covid，一些研究人员最初怀疑是病毒杀死了向大脑传递气味信号的细胞。最近的研究表明，这可能是由于 炎症 或 支持细胞受损。
嗅觉缺失症到底有多少人患有，也尚不完全清楚。2012 年，一项分析 美国国家健康与营养检查调查（NHANES） 的研究估计，40 岁以上的美国人中有 23% 报告嗅觉有所改变。2016 年的一篇 论文 考察了同一调查较晚版本的结果，估计美国成年人中有超过 12% 有某种程度的嗅觉功能障碍。而 Fifth Sense（一个关于嗅觉和味觉障碍的慈善组织）估计，万分之一的人患有先天性嗅觉缺失症。
这些数字不确定部分是因为，与视力或听力损失等其他感觉功能障碍相比，专家表示，从事嗅觉研究的资源或人员更少。在疫情爆发前，嗅觉缺失症的研究通常局限于 嗅觉 和 味觉研究中心或耳鼻喉科医生（也称为耳鼻喉科医生）。“这就像一个细分领域，”德国德累斯顿大学的嗅觉和味觉障碍研究员 Thomas Hummel 说。他补充说，研究嗅觉丧失“不是研究的重点。”
当嗅觉缺失症被报道为 Covid-19 的一种症状时，情况发生了转变。嗅觉和味觉研究人员突然接到大量咨询。对 Hummel 来说，他在诊所工作，电话响个不停，都是病人打来的。其他人也同样忙碌。“我们被淹没了，全是病人和记者的邮件和电话，”Parma 说。“那是我职业生涯中接受采访最多的时候。”
虽然 NIH 没有向 Undark 提供详细说明嗅觉丧失研究领域具体增长多少的统计数据，但在其在线数据库中搜索“anosmia”一词，在 2019 财年发现了 35 个独立项目，总资助额超过 1460 万美元。在 2021 财年，这一数字增长到 63 个项目的 2850 万美元资助。
因此，专家表示，嗅觉缺失症研究界开始更广泛地合作，希望利用他们的知识和技能以任何可能的方式提供帮助。许多研究人员，包括 Parma，开发了 嗅觉测试，可以衡量用户的嗅觉，进而判断他们是否感染了 Covid-19，当时 PCR 和抗原检测受到限制。一些人 进行了纵向调查，可以跟踪 Covid-19 患者报告的嗅觉丧失进展和生活质量。另一些人则开始探索 Covid-19 相关嗅觉缺失症的潜在治疗方法，例如 嗅觉训练 和 局部类固醇。
“我们被淹没了，全是病人和记者的邮件和电话。那是我职业生涯中接受采访最多的时候。”
虽然这些治疗方法的有效性尚不清楚，但三年多过去了，对这类科学合作的兴趣仍然很浓厚。“即使这不是你的主要研究领域，许多人至少会考虑这个问题，或者联系其他在味觉和嗅觉障碍方面有专长的研究者，询问‘我可以在我的研究中添加什么问题？’或者‘我们可以合作吗？’”NIH 酒精滥用与酒精中毒国家研究所（National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism）的院内临床和生物研究部门的研究员 Paule Joseph 说。
尽管有兴趣，但一些科学家，如米克斯，仍然面临着疫情前遇到的同样问题：很难获得与嗅觉和嗅觉丧失相关的资金和关注。当米克斯在 X（以前称为 Twitter）上抱怨他关于创伤性脑损伤和嗅觉缺失症的资助申请获得的令人沮丧的同行评审意见时，他说，回应说明了一切。
“有几个人回应说，他们自己的研究项目或科学研究收到了类似的批评，来自负责评估研究或资助申请的人，”他告诉 Undark。“虽然知道我们不是个例让人感觉不错，但这让我更加意识到与更广泛的公众和其他科学家进行更广泛沟通的必要性。”
Parma 认为，鉴于缺乏足够的治疗方法，一些人可能不愿投资于研究。“最大的反驳论是：我们不知道如何治疗，所以我们不必关心它，”她说。即使在该领域取得成功，也很难大规模实施。尽管 Parma 的团队已经获得了 NIH 为其嗅觉测试提供的资助，但保险通常不包括嗅觉测试。
但该领域的许多科学家认为，研究不仅仅是为了开发测试或找到治愈方法。它还旨在告知和理解嗅觉缺失症的经历。这一点尤其重要，因为并非所有嗅觉缺失症都会以相同的方式影响嗅觉系统——而且并非总是可以治疗。例如，一项最近对近 30,000 名感染 Covid-19 的美国人进行的 调查 发现，60% 的人失去了一部分嗅觉和味觉。其中，四分之一的人没有完全恢复。
在对感染病毒并失去嗅觉的人进行的一项 纵向调查 中，弗吉尼亚联邦大学（Virginia Commonwealth University）的研究人员发现，在 267 人中，超过一半的人报告部分恢复，而 7.5% 的人在两年内没有恢复。在 946 名失去嗅觉至少三个月的人中，超过一半的人报告部分恢复，超过 10% 的人报告没有改善。
“这取决于损伤的严重程度，”VCU 嗅觉和味觉障碍中心的研究主任、该研究的作者之一 Richard Costanzo 说，他指出，如果鼻子中某些再生细胞受损，恢复的可能性就较低。
虽然最近专注于 Covid-19 嗅觉缺失症 的研究可以应用于其他形式的获得性嗅觉丧失，但有一类人群在研究中很大程度上被遗漏了：先天性嗅觉缺失症。这种疾病是一种不同且未被充分研究的嗅觉缺失症。
“这就像木工界，但全世界只知道木碗，”23 岁的西雅图居民 Sam Lenarczak 说，他患有这种疾病。像 Lenarczak 这样的先天性嗅觉缺失症患者希望得到理解。
“每次我查看是否能参与研究时，他们都在招募特定人群，”同样患有先天性嗅觉缺失症的 Charlotte Atkins 说，她住在英国。她补充说，这些研究几乎总是关于获得性嗅觉丧失，所以她无法参与。
Atkins 承认获得性嗅觉缺失症是可以治疗的。罪魁祸首，尤其是在 Covid-19 的情况下，是可以知道的。但她担心这些疾病的治疗对像她这样的先天性嗅觉缺失症患者意味着什么——或者说，对任何没有成功恢复的人意味着什么。“我担心随着治愈的出现，对‘生活’的帮助就会消失，”她说，“而这正是更多人需要的。”
一些嗅觉丧失科学家仍然面临着疫情前遇到的同样问题：很难获得资金和关注。
NIH 研究员 Joseph 同意，许多嗅觉缺失症研究都侧重于嗅觉丧失——她认为对其他嗅觉缺失症患者进行定性研究是下一步。她表示，通过理解患者的真实经历，研究人员可以开发出可以帮助嗅觉丧失患者应对日常生活的干预措施：“我们需要证据来制定政策、制定指导方针，或者为患者提供关于最新有益信息的途径。我们需要科学。”
尽管如此，一些 Covid 时期的创新可能仍可被重新利用。Parma 是研究人员中的一员，他们 正在推动 更普遍地实施嗅觉测试，以便及早评估嗅觉丧失，因为许多先天性嗅觉缺失症患者直到开始上学——甚至更晚——才意识到自己的病情。在欧洲，Hummel 获得了关于嗅觉功能障碍（而非仅限于 Covid-19 患者）的更普遍的研究资助。
Meeks 也着眼于未来，决心反击“嗅觉只是一种奢侈品，其丧失与任何其他感官或身体功能的丧失相比微不足道”的观点。对他来说，这是一种“过时且狭隘的看法”，如果该领域想继续取得进展，就必须打破。尽管最初遭到资助评审员的反对，Meeks 仍决心继续他的研究。7 月，他提交了一份关于该主题的新资助申请。
“我们不会停止，”他说。“只要我们能坚持下去，就会一直继续下去。”
Hannah Docter-Loeb 是一位驻华盛顿特区的自由撰稿人。她的作品曾发表在《华盛顿邮报》、《国家地理》、《科学美国人》等刊物上。.
