本文最初发表于 Hakai Magazine，该杂志是一份关于沿海生态系统中的科学与社会的在线出版物。在 hakaimagazine.com 上阅读更多此类故事。
他们根本不知道集装箱里充满了有毒气体。但就在打开集装箱的几分钟后，两名工人就开始感到身体不适。一名男子失去知觉，全身抽搐，引发癫痫。另一名男子感到喉咙刺痛，并开始不受控制地流口水。
集装箱的货物单上写着内装玻璃器皿和陶瓷。工人本没有任何理由怀疑自己身处危险之中。但他们确实身处险境。前来救援的救护车人员也未能幸免。抵达现场后，他们看到那名男子持续抽搐，于是迅速对两名工人进行了麻醉和气管插管。在救护车送往医院的途中，医护人员也开始感到不适：喉咙疼痛、眼睛刺痛和流口水过多。
这起令人恐惧且鲜为人知的事件发生在 2006 年荷兰鹿特丹港。幸运的是，所有涉及人员都从最初的接触中幸存下来，尽管这无疑是一次惊险的遭遇。袭击他们的有毒气体是无味无色的甲基溴。急性剂量的甲基溴可能致命；慢性接触和急性接触会增加患前列腺癌的风险。
自那段令人不安的日子以来，研究人员一直在调查密封集装箱内偶尔潜藏的各种有毒化学物质。
新西兰梅西大学的博士生 Ruth Hinz 领导了一项近期研究，该研究对一批运往新西兰的集装箱中的有害空气化学物质进行了分类。Hinz 的工作与瑞典进行的类似近期研究相符，该研究表明，抵达该国的集装箱中约有八分之一的集装箱存在大量危险空气化学物质。工人打开集装箱时，可能几乎无法知道里面有什么在等着他们。
“集装箱里的化学物质可能就像一个‘鸡尾酒’，”Hinz 说。“你事先不知道里面会有哪些物质。”
一些有毒化学物质被故意泵入货运集装箱作为熏蒸剂。甲基溴就是一个例子，尽管其使用在许多国家已被禁止。但对于码头工人来说，更大的挑战是其他危险气体的存在可能是完全意外且出乎意料的。正如在鹿特丹发生的那样，缺乏警示标签也可能掩盖危险。
在集装箱启运之前，出发港的工人有时会用杀虫剂对货箱进行熏蒸，特别是当集装箱装载有食品、动物饲料或木材时。这些化学物质，如甲基溴、环氧乙烷和磷化氢，可能导致多种症状，从恶心、皮肤刺激到抽搐甚至死亡。
一些货物可能会释放有害化学物质。例如，产品包装可能含有甲苯，而塑料可能释放苯。后者会损害骨髓并导致贫血。
而且，之前货物中留下的物质也可能仍然存在于集装箱内部。码头工人可能没有意识到这些有毒物质在刚抵达的集装箱里等着他们。
在他们的研究中，Hinz 和她的同事得到了新西兰海关当局的帮助。工作人员使用探头，将其插入 490 个密封集装箱的门垫密封圈，以收集气体样本。Hinz 还亲自收集了其他数十个集装箱的空气样本，并追踪了集装箱打开以及内部空气与外部新鲜空气混合时化合物浓度的实时变化。
调查揭示了许多有害物质。海关工作人员在 3.5% 的密封集装箱中发现了让鹿特丹码头工人中毒的甲基溴。他们在 81% 的集装箱中发现了甲醛，在 4.7% 的集装箱中发现了环氧乙烷，这仅仅是其中一些化学物质。接触环氧乙烷可能引起各种不适症状，包括恶心、呕吐和腹泻。甲醛是一种防腐剂，具有致癌性，吸入后还会引起内部刺激等症状。
Hinz 和她的同事的研究发现，一些测得的浓度似乎足以引起急性反应，导致立即出现症状。然而，Hinz 说，实际上，工人接触如此高浓度的有毒气体的机会并不常见。取而代之的是，反复接触低浓度的风险更为常见，但仍然不容忽视。例如，长期接触这些化学物质可能会增加患癌症的风险或导致精神问题。然而，关于集装箱内化学物质风险的研究却相对较少。
“我绝对认为这需要引起关注，需要比目前得到的关注多得多，”Hinz 说。
瑞典卡罗林斯卡学院的毒理学家 Gunnar Johanson 是 Hinz 研究的同行评审员，他也同意她的评估。
“我们不完全知道风险有多大，但这是一个不必要的风险，因为你可以很容易地解决它，”他说。只需要更好的通风。
几年前，Johanson 和他的同事被召去检查瑞典的一个可疑集装箱。它装载着大米，但集装箱内还有一个装有白色粉末的奇怪蓝色袋子。当 Johanson 分析空气时，他发现磷化氢，一种熏蒸剂，其浓度足以致命。
为了保护码头工人，Johanson 和他的同事设计了一种设备，该设备连接到排风扇，并安装在大多数集装箱侧面的现有（但很小的）通风孔上。实验表明，一旦设备启动，有害气体的浓度会在几分钟内下降。
“我们可以在一小时内减少约 90% 的挥发性污染物，”Johanson 说。他补充说，这个装置目前被瑞典海关当局使用。
英国一家环境服务公司 Dealey Environmental 的董事总经理 Martin Cobbald 表示，航运和物流行业应该提高对集装箱内接触有害气体的危险的认识。
他的公司经常被委托进行集装箱的打开和通风工作，但他补充说：“我们做得还不够多，接触的人群范围也远不如我们应该做的那么广。”
