一种在婴儿和幼儿中常见的呼吸道病毒——也可能对老年人有害——正在美国各地传播。呼吸道合胞病毒（RSV）的病例比预期的冬季高峰期来得更早、更高。到11月初，该病毒已挤爆儿科病房，其程度之高，让临床医生告诉《纽约时报》，这让他们想起了COVID大流行初期的景象。
大多数感染RSV的儿童症状轻微，类似于普通感冒，但有一部分会变得非常严重。据一项全球估计，该病毒是导致4周至6个月大儿童约1/28死亡的原因。
目前美国还没有批准针对这种病原体的疫苗。但是，就像新生产的疫苗能够降低COVID造成的死亡和住院人数一样，RSV疫苗也将是一种受欢迎的工具，能够预防未来的疫情。例如，制药巨头辉瑞公司（Pfizer）最近宣布，其基于蛋白质的配方在早期试验中取得了令人鼓舞的数据。辉瑞公司表示，计划在2022年底前向美国食品药品监督管理局（FDA）提交这种单剂疫苗的批准申请。
该公司表示，其疗法可以保护婴儿出生后的头六个月——但注射并非针对婴儿。相反，孕妇将在孕晚期（第二或第三孕期）接种。她们体内产生的免疫防御会通过胎盘传递给胎儿，之后再通过母乳传递给婴儿。这样，疫苗会在父母体内产生针对RSV的抗体，然后这些抗体会通过连接母婴的天然途径传递。这种强大的组合可能成为日益增长的、对抗多种能伤害母亲和新生儿的病毒的方法的一部分。
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胎盘——一个在子宫内暂时存在以服务于未出生婴儿的器官——是一个生物体的“潜水设备”加“客房服务”的混合体：它为成长中的胎儿提供氧气和食物。它还积极地输送母体抗体，尤其是在临近足月时。马里兰大学医学院儿科教授Milagritos Tapia说：“足月婴儿拥有大量来自母亲在怀孕期间传递的抗体。”
在关于怀孕期间免疫保护的研究中，抗体——免疫系统用来标记和识别入侵者的蛋白质——受到了最多的关注。疫苗会付出额外的努力来触发人体产生针对特定病毒的新抗体。还有其他一些防御机制会传递给婴儿，但这些不易衡量。“我们谈论抗体的原因是它们更容易理解和解释，”Tapia说。
婴儿免疫系统
婴儿免疫有着许多细微之处。正如免疫学家中的一句格言所说，幼儿并不是简单地缩小版的成人，他们的身体对疫苗的反应不成比例地弱。即使在出生后，他们的免疫系统也在不断发展产生抗体的能力。婴儿接种的第一剂疫苗不会像后来的疫苗那样引起强烈的反应，这就是为什么对乙型肝炎或脊髓灰质炎等疾病的婴儿免疫接种通常需要三剂。
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因此，婴儿在怀孕期间或从母乳中获得的保护是一种“权宜之计”。幸运的是，这些临时监护人是有效的。有明确的证据表明，针对RSV的抗体在怀孕期间能有效地传递给儿童。
在一项首次对母体抗体引起的RSV保护进行研究中，Tapia和她的同事们跟踪了马里近600对母婴。他们测量了婴儿出生时和脐带血中的RSV抗体水平；如2020年发表在《临床传染病》杂志上的一项研究所示，较高的水平与新生儿在出生后的头三个月感染RSV的几率显著降低有关。换句话说，婴儿出生时拥有的中和剂越多，他们在脆弱的早期阶段就越能得到更好的保护。
“这是我们预料中的结果，”Tapia说。“有时你不得不证明你认为的。”它也强烈表明，“一种针对RSV的疫苗如果接种给孕妇”，将能够保护婴儿免受早期婴儿期病毒感染，正如她和她的合著者在论文中所写的那样。尽管研究人员没有直接研究疫苗接种，但表明出生时拥有大量抗体（来自怀孕期间的父母）的婴儿，也预示着来自母体疫苗产生的抗体在出生后也能保护孩子。
为孕妇接种疫苗已有先例。美国妇产科学院（ACOG）建议，孕妇在孕27周至36周之间接种Tdap疫苗——之所以这样命名，是因为它能预防破伤风、白喉和百日咳，并且最好是在该窗口期的早期。美国疾病控制与预防中心（CDC）也倡导孕妇应接种流感疫苗（注射剂，而非鼻喷式活病毒）。研究表明，出生后母体接种了流感疫苗的婴儿，在生命的前六个月感染流感的几率较低。
COVID的联系
有人猜测，COVID隔离措施可能是RSV病例激增的原因，因为孕妇接触到这种旧病毒的次数减少了。
荷兰母乳银行的博士后研究员Britt van Keulen和博士生Hannah Juncker在给《Popular Science》的一封联合电子邮件中写道：“由于COVID-19大流行期间的预防措施，哺乳期母亲接触常见病毒的机会减少，预计母体免疫系统未得到增强，导致抗体产生减少。”Junker和Britt是6月份发表在《微生物学谱》杂志上的一项研究的合著者，该研究发现，在2020年封锁的头六个月里，母乳中的RSV抗体水平下降了1.7倍。
他们写道，母乳中抗体减少“导致母乳喂养的婴儿保护力下降”，从而导致2020年夏天荷兰出现了“大规模的RSV流行”。
“在发展中国家，不仅有更多的婴儿患上RSV，而且支持他们度过疾病的资源也更少。”
Milagritos Tapia，马里兰大学医学院
如果这种假设——即COVID防护是RSV疫情的促成因素——得到证实，那么脆弱性就会迅速显现。“人们错过了RSV暴露一两个季节，然后，砰！我们就到了现在，”Tapia说。“看来我们需要经常接触这些呼吸道病毒。”
当前美国RSV病例激增，发生在荷兰疫情爆发两年后，凸显了RSV作为一种全球性疾病。对于六个月以下的儿童来说，该病毒是全球肺炎的主要原因。绝大多数相关的死亡发生在低收入和中等收入国家。
Tapia说：“在发展中国家，不仅有更多的婴儿患上RSV，而且支持他们度过疾病的资源也更少”；一些医院可能缺乏重症婴儿所需的呼吸机。即使是轻微的病例，在美国可能会让看护者请一天病假，但在资源匮乏的国家，可能会有严重的后果，Tapia指出，父母错过一天工作意味着他们的家人会挨饿。COVID大流行已经表明，疫苗的可及性可能存在巨大不平等；要使RSV疫苗在全球范围内发挥作用，它还必须能够增强最贫困国家婴儿的免疫系统。
随着辉瑞公司继续测试其疫苗的安全性和有效性，孕妇和有孩子的父母有一些方法可以保护自己免受RSV的侵害。“这些方法与让我们远离COVID的方式相同，”Tapia说：勤洗手、在拥挤的地方戴口罩，以及避开生病或有症状的人，都是在这些病毒肆虐的时期保持健康的方式。
