导管、支架和其他医疗设备在拯救生命方面起着至关重要的作用，但用于消毒这些设备的消毒方法可能会导致该国一些地区患上癌症，其中最显著的是波多黎各以及巴尔的摩、丹佛和弗吉尼亚州里士满的都会区。一种称为环氧乙烷的无色气体用于消毒每年约200亿件医疗设备，约占每年使用的医疗设备的一半。这个过程通常发生在看起来像普通办公室的建筑物内，缺乏通常与化工厂相关的显眼的排气管或滚滚浓烟。
美国环保局 (EPA) 于 2016 年将环氧乙烷列为致癌物，因为它如果经常以低剂量吸入或偶尔以特别高的剂量吸入，可能会导致淋巴瘤、乳腺癌和其他癌症。该化学物质还可能损害大脑和神经系统，并刺激眼睛、皮肤、鼻子、喉咙和肺部。
波多黎各，一个没有投票权的美国领地，承担了该国不成比例的负担——无论是工厂数量还是对当地社区的影响。其设施也倾向于比其他地方受到更少的立法监管。根据宾夕法尼亚大学环境毒理学卓越中心社区参与的从业者 Adrian Wood 的说法，当消毒厂进入一个社区时，更富裕和更白人的社区在将其关闭方面更成功，他也是一份分析美国和波多黎各环氧乙烷排放的社区和政府反应的 2022 年研究论文的作者。
根据关注科学家联盟的一份最新报告，波多黎各拥有七家消毒厂，其中包括四家最危险的工厂。“只有加利福尼亚州和德克萨斯州这两个人口最多的州拥有更多的消毒器，尽管波多黎各的人口大约是德克萨斯州的十分之一，土地面积是其 1%，”该报告称。报告显示，这些消毒器距离 413,000 多名波多黎各人（约占人口的 13%）以及近 300 所学校和儿童保育中心不到五英里。
由于波多黎各的大多数消毒厂都位于低收入和少数族裔地区，许多因有毒烟雾患癌症的人可能无法获得高质量治疗的医院。“人们患上癌症，然后发现自己正在接受治疗，而治疗材料却是导致他们癌症的原因，这真是太悲惨了，”非营利性法律倡导组织 Earthjustice 的律师 Marvin Brown 说。
这些工厂的事故可能令人恐惧。去年底和今年初，萨利纳斯一家 Steri-Tech 工厂发生的两次爆炸，萨利纳斯是该联邦南部的一个小型低收入城镇，震动了房屋。居民告诉美联社，爆炸令人担忧，一位女士说，她附近有几位邻居死于癌症。
然后，去年，EPA 采集了空气样本，以测量整个岛屿的污染水平。该机构发现在某些地区环氧乙烷浓度极高，其中一个地区每立方米空气中含有 121 微克，比美国国家平均水平 0.3 微克高出 400 多倍。EPA 称风险最高的四家工厂包括 Añasco 的Edwards Lifesciences Technology SARL、Fajardo 的Customed、萨利纳斯的 Steri-Tech 和 Villalba 的Medtronic。
Brown 推测，波多黎各可能拥有如此多的消毒厂，是因为其庞大的制药业。根据美国食品药品监督管理局的数据，美国八分之一的药品在波多黎各生产。
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全国范围内的消毒厂都必须遵守 EPA 的排放控制规定，这些规定可以减少环氧乙烷散布到消毒室上方、通风室排气口和工厂其他区域的空气中的量。但 Brown 怀疑大部分环氧乙烷排放可能来自其他地方。环氧乙烷可能在不受控制的环境中释放，例如当产品在消毒后“脱气”或继续释放化学物质时。
根据《清洁空气法》，EPA 的商用消毒器规定必须每 8 年更新一次。但在 2019 年，该机构设定的新规截止日期，机构未能制定出来。Earthjustice 正在起诉 EPA 发布更新的规定，并迫使该机构遵守法院命令的截止日期。EPA 于 1 月 24 日举办了社区会议，以解决居民的担忧，尽管在出版时该机构没有回应置评请求。
与此同时，更富裕和更白人的社区利用政治压力关闭了在其社区开设的工厂。Wood 的研究论文分析了美国各州和波多黎各，发现位于富裕社区的消毒厂受到了社区最积极的回应，社区反过来推动了政府。她说：“在该州（政府）进入这些富裕郊区进行检测和空气监测的速度更快、力度更大，并促使工厂关闭。”
在芝加哥和亚特兰大郊外的两个这样的郊区，新的消毒厂在几年内被关闭。Wood 说，EPA 通常反应要慢得多。“但这两个地区确实发生了事情，”她说。“那么为什么其他地区不能也发生呢？”
研究人员正在研究其他消毒设备的方法。目前，食品药品监督管理局已批准三种消毒方法：热、蒸汽和环氧乙烷。热和蒸汽的问题在于它们可能会融化某些医疗设备。国际标准化组织发布了过氧化氢标准，这是消毒这些设备的另一种选择，尽管尚未获得 FDA 的批准。
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关注科学家联盟报告的作者 Darya Minovi 在一篇博客文章中说：“例如，过氧化氢对工人及其环境的毒性似乎较低。但 FDA 的努力进展不明，鉴于我们对环氧乙烷的了解，我们希望该机构正在考虑逐步淘汰其在医疗设备消毒中的使用，而不是允许其继续使用。”
但行业协会 AdvaMed 声称，该气体可以净化其他更粗糙的技术会损坏的工具。该组织在其网站上辩称，医院和实验室依赖环氧乙烷“对设备和器具进行消毒，以保护数百万患者免受细菌、病毒和真菌引起的传染病的真实风险”。“对于这些产品中的大多数，[环氧乙烷] 消毒是最有效和最高效的——通常也是唯一可行的——消毒技术。”
对 EPA 的环氧乙烷法规的任何更新——Earthjustice 正在起诉要求更新——也将影响该联邦。“根据《清洁空气法》，每个人都应该呼吸清洁、安全、健康的空气，”Brown 说。“国家的任何部分都不应该成为国家其他部分的牺牲区。”
