毫无疑问，空气污染对人类健康有害。它是心血管疾病的主要危险因素，也是导致全球发病率和死亡率的巨大危险因素。最近，越来越多的研究表明，空气污染也可能对大脑产生有害影响。
一项新研究追踪了英国2000多名个体的队列，研究了他们童年和青春期的历程，以发现精神健康与污染之间的联系。这项长期研究发现，那些暴露于来自汽车、工厂和发电厂的细颗粒物和氮氧化物的人，出现抑郁症和精神分裂症等精神疾病症状的发生率更高。
杜克大学临床心理学博士生、该研究的作者Aaron Reuben表示，研究人员早在20世纪90年代就认识到污染物暴露与大脑健康之间可能存在联系。过去二十年的研究表明，细颗粒物（也称为PM2.5）与认知能力下降之间存在一些令人担忧的联系，这可能导致痴呆症。
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这项新研究使用了英格兰和威尔士出生的儿童队列的纵向数据，这些儿童从出生到成年一直定期参与健康评估。科学家在参与者年满18岁时评估了他们的心理健康状况。
“我们询问了他们关于10种重要精神疾病的症状，比如抑郁症、焦虑症、精神病、酒精依赖，”Reuben说。然后，研究人员利用这些数据计算出一个名为“精神病理学因素”的数字，如果一个人患有更多的精神健康问题，这个数字就会更高。在将童年时期暴露于环境污染物的情况与测试结果进行比较后，研究人员发现，在青少年时期暴露于最多污染的人群中，精神疾病症状的发生率更高。
有趣的是，空气污染的影响并没有导致某一种特定的精神健康问题。“它似乎并没有针对任何一种大脑功能，实际上，它导致了整体的失调，表现为所有诊断类别精神疾病的发生率更高，”他说。然而，影响最大的是思维障碍，如精神病。
在10至18岁期间，居住在邻里氮氧化物含量高的地区长大的儿童，在成年后面临的困难最大。“氮氧化物是我们研究发现中关联性最强的，”Reuben说，“但我们无法确定这是否一定是氮氧化物本身，还是与氮氧化物伴随而来的交通排放相关的其他因素。”
Reuben说，这可能“有助于解释一个我们多年来一直知道的长期趋势，那就是居住在城市里的人们患精神分裂症和精神病的风险更高。”
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当然，污染不是唯一会影响一个人心理健康的事物。但Reuban说，在校正了诸如家族史和社区环境特征等其他因素后，这些数据仍然有效。
“当我们进行这些高质量的调整时，我们的结果没有改变，”他说。“这让我们相当确信，我们所看到的是空气污染对心理健康问题发展的一种独特且独立的影响。”
虽然科学家们知道空气污染会损害大脑，但损害的机制仍然模糊不清。Reuben说，有一些证据表明，通过鼻子进入大脑的污染物可能会直接影响大脑。“但似乎即使是更大的促成因素，也可能是我们称之为全身性炎症，”即微小污染物侵入肺部并引发“一系列炎症反应，然后这些反应似乎会到达大脑并引起炎症。”研究表明，身体的免疫反应会引起炎症，而炎症可能与抑郁症和双相情感障碍等精神疾病有关，但这需要未来进一步的审查。
Reuben说，这项研究表明，即使在英国（这个国家几乎没有进入世界污染最严重国家前100名）这样的地区，人们也正在承受污染带来的精神压力。对于像中国和印度这样污染更严重的国家，其年轻居民的研究还需要更多。
