对生育至关重要、了解甚少，并且自 20 世纪 70 年代以来就“登上餐桌”——这些都是用来形容强大的人类胎盘的方式。这个煎饼状的器官在怀孕期间形成，连接胎儿与其周围的子宫。然后，它通过脐带为成长中的婴儿提供营养、激素和氧气，同时清除其废物。研究表明，胎盘问题可能预示着胎儿和孕妇双方的健康问题，从妊娠期糖尿病和先兆子痫到死产和早产。
但除了基本功能外，专家们对胎盘如何发育和运作知之甚少。在最近的一篇博文中，美国国立卫生研究院 (NIH) 的资深研究员 Diana W. Bianchi 写道，胎盘是“最不被理解、研究最少的器官”。她随后解释了开发更好的超声和 MRI 成像技术如何帮助医生在怀孕期间研究胎盘，东弗吉尼亚医学院和德克萨斯大学医学分校已利用这项工作研究胎盘血管系统，如上所示。
那么，为什么这个在分娩过程中起着如此重要作用的器官会有如此多的神秘之处呢？哥伦比亚大学生殖科学助理教授 Hemant Suryawanshi 说：“胎盘几乎在怀孕结束、婴儿出生之前都无法接触到。然后它基本上就被丢弃了。”“我们对胎盘的大部分了解都来自于妊娠的最后三个月，那时妊娠已经完成，但那是妊娠已经完成的阶段。”
他补充道：“对胎盘至关重要的是其早期发育阶段，届时它正在动态地改变细胞数量、细胞状态，以及它如何与母亲组织与胎儿组织相互作用。”
为了更好地了解子宫内的胎盘，NIH 于 2014 年创建了人类胎盘项目 (HPP)。自那时以来，已投入近 8800 万美元开发更好的研究技术，以实时研究该器官。Suryawanshi 本人已完成了两个 HPP 项目，首先是对妊娠早期胎盘细胞的 2018 年调查。他的团队还对新发育的胎盘进行了 RNA 测序，以开始构建基因组图谱；他最近发表的论文通过绘制妊娠所有三个孕期胎盘 RNA 图谱，继续了这项研究。
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Suryawanshi 说：“我们的目标是了解在‘正常状况下’、在单细胞水平以及在不同孕期存在什么。”“例如，妊娠期高血压或胎盘植入是胎盘特异性受累的疾病。如果你从疾病状况下提取这些组织并对其 RNA 进行分析，我们没有任何东西可以与之比较——没有蓝图，也没有现成的图谱。”
Suryawanshi 的研究与其他 HPP 项目同步进行，这些项目涵盖从胎盘微生物组来源到研究该器官对环境污染的基因反应等各个方面。但总的来说，NIH 该倡议的核心目标之一是更好地解决与胎盘相关的健康问题——Suryawanshi 认为这需要更多的研究。未来，他希望在单细胞水平上研究疾病状况，这与他的团队已经完成的胎盘基因组图谱类似，甚至分析孕妇血液中的胎儿细胞。
更正（2022 年 6 月 9 日）： Hemant Suryawanshi 的姓氏最初拼写有误。故事已更新为正确的拼写。
