本文最初发表于 The Conversation。
肠道感染给那些拥有过时污水系统的贫困黑人社区带来了沉重负担。这些感染通常通过受污染的土壤和水传播，是全球最常见的疾病之一。
全球约有四分之一的人口感染了土源性蠕虫，即肠道寄生虫，可导致严重的健康问题。
此外，全球高达50%的人感染了幽门螺杆菌，这种细菌生活在胃中，可导致溃疡和癌症。
我是一名生物人类学家，我清楚地认识到这两种感染类型加剧了系统性的健康不平等，尤其是在医疗服务获取有限且卫生系统不完善的有色人种社区，这些因素都可能增加病原体暴露的风险，并导致更糟糕的健康后果。
历史上，在美国一些贫困率高且环境因素（如洪水和湿热的夏季）有利于感染传播的地区，肠道感染一直很普遍。
尽管许多美国人认为这些疾病现在只存在于低收入国家，但我的同事和我进行的研究挑战了这一假设。
美国肠道感染的新兴趣
“农村身体健康与社区健康研究”（Rural Embodiment and Community Health Study）于2019年启动，旨在衡量当前的感染率并确定哪些生活条件会增加感染风险。
尽管由于缺乏大规模研究，全国感染率尚不清楚，但我们在2019年的初步工作中发现，在一个以黑人为主的密西西比三角洲社区，抽样调查的儿童中有38%患有肠道寄生虫感染。
此外，这些儿童中有80%表现出高水平的肠道炎症。这些水平远高于在其他人群中观察到的水平，并可能导致多种不良健康后果，包括肠道吸收营养能力受损和生长迟缓。
我们2022年最新的分析侧重于居住在密西西比三角洲和伊利诺伊州西南部（这两个地区都有定期洪水）的成年人。
在这些成年人中，73%的人表现出肠道炎症升高，而45%感染了幽门螺杆菌，这种细菌可导致溃疡和癌症。
总而言之，这些结果表明，在这些低收入、以黑人为主的社区，所有年龄段的人都普遍存在肠道感染和炎症。
长期的肠道感染和相关炎症可能导致营养不良、生长受限，教育成就下降、工作生产力降低，以及晚年患严重疾病的风险增加，包括某些癌症）。
阿拉巴马州的一起法律诉讼
“农村身体健康与社区健康研究”并非唯一认识到肠道感染对黑人社区影响的研究。一个最广为宣传的近期研究项目调查了低收入黑人社区中贫困和污水基础设施破旧对健康的影响，该研究集中在阿拉巴马州洛德斯县（Lowndes County），该地区具有种族隔离和不平等的历史。
研究人员发现，在洛德斯县接受检测的人中，超过三分之一的人感染了钩虫。钩虫是一种通过接触污水传播的肠道蠕虫，生活在土壤中，通过钻入裸露的脚部感染人类。
这项2017年的研究此后引发了法律行动。
在2023年5月一次具有里程碑意义的法院裁决中，拜登政府裁定阿拉巴马州公共卫生部门因拒绝提供充分的卫生系统而歧视了黑人居民，并因由此产生的污水问题处以罚款。
这项决定被环境正义倡导者誉为一项具有变革意义的环境正义协议，这可能会提高公众对基础设施被忽视和相关病原体暴露所导致的持续健康危机的认识。
社区活动家——例如农村企业与环境正义中心（Center for Rural Enterprise and Environmental Justice）的创始人Catherine Coleman Flowers——表示，他们希望联邦政府继续干预，从而在其他受影响的社区取得类似成果。
“这个国家对多数黑人社区（包括城市和农村）的废水基础设施的忽视，导致了太多人的卫生地狱，而气候变化只会让这个地狱变得更糟，”Flowers在2023年3月的一次采访中说。
为什么美国仍然存在寄生虫？
美国寄生虫感染的故事是双方面的。
一方面，美国成功控制了许多寄生虫感染。疟疾就是其中之一。
此外，卫生基础设施和房屋建筑的进步意味着许多美国人通常不必担心寄生虫感染。
但这种全国性的成功并不完整，正如全国低收入黑人社区的近期发现所示。
对被忽视的肠道感染持续威胁的认识不足，使得在美国诊断和治疗这些疾病比在低收入国家更困难。
例如，在许多国家，治疗钩虫感染所需的药物成本仅为几美分，但在美国，联邦政府不对药品价格进行监管，这些药物的成本可能高达数百美元。
阿拉巴马州最近的法院判决是朝着提高全国对肠道感染在加剧健康不平等方面作用的认识迈出的重要一步。
理想情况下，提高认识将有助于改善受影响社区的检测和治疗机会。但还需要更多工作来评估这些感染在美国的全部范围。
即使医疗治疗可及且负担得起，弱势个体也常常会再次感染，因为这些病原体继续通过环境传播。需要结构性变革来打破感染和健康不良的循环。
目前联邦政府在社区基础设施（包括水质）方面的投资是令人鼓舞的，但还远远不够。最终，集中全国力量更新和维护卫生系统是最终阻止感染传播并支持美国各地健康公平的最佳途径。
Theresa E. Gildner，生物人类学助理教授，圣路易斯华盛顿大学文理学院。本文根据知识共享许可协议转载自The Conversation。阅读原文。
