2004 年，在他为期九个月的伊拉克摩苏尔民事事务专员部署期间，杰弗里·达诺维奇 (Jeffrey Danovich) 已经习惯了焚烧橡胶的恶臭。他的部队每天两次，每次 45 分钟，将所有垃圾用喷气燃料浸湿后点燃，黑色的烟雾滚滚升空。“那味道冲天，”这位前陆军中士说。
达诺维奇当时并没有太在意。偶尔，他会感到呼吸急促，不得不拿出以前从未用过的吸入器——但他认为这可能与他开始抽烟的习惯有关。
两年前，达诺维奇被诊断出患有早期慢性淋巴细胞白血病，这是一种通常与化学物质暴露有关的血癌。当检测结果显示该疾病没有遗传前因，这表明诊断可能是环境暴露的结果时，达诺维奇立刻想起了摩苏尔的那些焚烧坑。
今天，乔·拜登总统签署了一项新法案，将解决像摩苏尔那样焚烧坑相关的健康问题。《PACT Act》于上周通过参议院，是填补退伍军人健康政策空白、减轻他们举证负担的一项举措。
根据美国退伍军人事务部 (VA) 的数据，自伊拉克自由行动和持久自由行动 (OIF/OEF) 以来的几十年里，近 30 万退伍军人报告曾暴露于摩苏尔式焚烧坑产生的污染。据倡导 PACT 法案的组织 Burn Pits 360 称，焚烧坑中的垃圾包括电池、塑料、橡胶、化学品、截肢的肢体和弹药。焚烧过程中释放的化学污染物包括挥发性有机化合物，这与癌症、肾脏疾病和神经系统损伤有关；以及多氯联苯二恶英，这是一类已知会导致血癌的化学物质。数千名士兵遭受了从慢性呼吸急促到罕见致命癌症等疾病的折磨——这些疾病通常在年轻、身体健康的个体中被诊断出来。
然而，VA 拒绝了高达 75% 与焚烧坑暴露相关的残疾索赔。这是因为直到现在，该机构一直将证明其病情源于服役的负担留给了像达诺维奇这样的退伍军人。这种情况即将改变。PACT 法案将举证责任转移给了政府。该法案列出了 24 种不同的疾病和健康问题，从慢性阻塞性肺疾病到脑癌。根据该法案，这些疾病被视为“推定”疾病，这意味着受影响的退伍军人自动有资格获得 VA 的保险覆盖和残疾赔偿——无需证明任何事情。
要证明焚烧坑导致了 OEF/OIF 退伍军人经历的肺部疾病和癌症，科学家们很难做到，更不用说寻求医疗的患者了。首先，这些退伍军人具体暴露于哪些化学物质以及暴露程度尚不清楚，尼古拉斯·莱扎马 (Nicholas Lezama) 说，他是一名医疗政策顾问，也是前空军医生，曾负责监督暴露于焚烧坑和其他空气危害人群的登记。尼古拉斯·莱扎马 (Nicholas Lezama) 曾负责管理暴露于焚烧坑和其他空气危害人群的登记。他说：“当我们甚至无法量化暴露时，就很难量化暴露与疾病之间的整个关系。”
在美国国家科学院 (NAS) 发布的2011 年关于伊拉克和阿富汗焚烧坑长期健康后果的报告中，大多数参考研究都探讨了焚烧坑可能释放的单一化学物质的影响——这是一个问题，因为该报告承认，这些化学物质可能具有累积效应。其中许多研究是在动物身上进行的，而动物并非人类的完美替代品。很少有研究依赖流行病学数据——即比较暴露于焚烧坑人群与普通人群健康问题。那些这样做的研究面临着混杂变量。范德堡大学医学中心 (Vanderbilt University Medical Center) 的肺科医生罗伯特·米勒 (Robert Miller) 说，例如，伊拉克和阿富汗的退伍军人暴露于许多不同种类的化学物质，包括战场烟雾、柴油废气、沙尘暴和爆炸。
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发表在《职业与环境医学杂志》(Journal of Occupational and Environmental Medicine) 上的一项研究，比较了 1,816 名部署到伊拉克和阿富汗的退伍军人的呼吸系统症状与 5,335 名部署到其他地方的人员的症状。在部署到伊拉克和阿富汗的人员中，14.5% 的人需要进行肺功能测试——一种检查肺功能的测试，而另一组只有 3.3%。尽管如此，2011 年 NAS 报告的作者写道，他们无法确切地说焚烧坑的排放物是否导致了长期健康问题。
米勒说，但证据不足并不意味着没有证据。当米勒领导的一个医生团队对出现呼吸急促的 OIF/OEF 退伍军人进行了 49 例肺部活检时，所有这些样本都显示异常。其中 38 例显示出缩窄性细支气管炎的迹象，这是一种肺部最小的气道硬化并停止功能的疾病。这种罕见疾病，已成为暴露于焚烧坑的退伍军人的标志性并发症，通常在患有类风湿性关节炎或接受过移植的患者中发现。米勒说：“它不会自发发生。”他补充说，该疾病在这种人群中的发生频率是部署的长期健康影响的“非常强有力的”证据。
无法确定个体疾病——例如达诺维奇的白血病——是否由任何一个原因引发。米勒说，PACT 法案认识到了这一点。它的全称是——SFS Heath Robinson 荣幸我们 PACT 法案，支持暴露于有毒物质的退伍军人——以一位年轻的“健康状况极佳”的退伍军人命名，他退役后被诊断出患有高度侵袭性肺癌，而且从未吸烟。
缩窄性细支气管炎不会自发发生。该疾病在暴露于焚烧坑的退伍军人中的发生频率是部署长期健康影响的“非常强有力的”证据。
罗伯特·米勒，肺科医生
即使在罗宾逊的案例中，他的诊断是否与焚烧坑有关也尚不确定。米勒说：“这就是 PACT 法案的作用所在。它说，‘我们不会将举证责任推给希思·罗宾逊或他的家人。’‘你永远无法获得足够的数据。或者你无法及时获得数据来帮助那些正在遭受痛苦的人。’”
达诺维奇和他的部队中另一位退伍后被诊断出患有膀胱癌的同事，仍在努力让他们的医疗费用由该法案报销。他和他同事的病情都没有被列为推定疾病。“斗争还没有结束。绝对还没有结束，”达诺维奇说。尽管如此，PACT 法案的通过是一种肯定——这表明人们终于在倾听他和那些退伍军人的声音。
更正（2022 年 8 月 17 日）：《职业与环境医学杂志》研究中吸烟者比例的细节被删除，此前研究人员指出该数字不具有统计学意义。
