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当 Pat Paulson 的儿子告诉她他在大学里感到焦虑和抑郁时，Paulson 翻阅了她的 Blue Cross Blue Shield 提供商目录，并开始打电话给心理健康治疗师。她儿子大学所在威斯康星州城市没有治疗师有空位。于是她购买了 BetterHelp 的月度订阅，这是一家位于加州山景城的公司，该公司在线为人们连接治疗师。
她的儿子对他的第一个 BetterHelp 治疗师感到不舒服。等了几周后，他见到了第二位他喜欢的治疗师。但她下周却无法安排会面。
尽管进行了更换和等待，Paulson 仍然庆幸她能为儿子找到帮助。“他已经到了想要放弃寻找的那个地步了，”她说。
许多美国成年人无法获得帮助，因为治疗师短缺。根据疾病控制与预防中心的数据，近 40% 的人正面临心理健康或药物滥用问题。
因此，数百万人正转向像 BetterHelp 这样的在线公司，这些公司在过去几年中如雨后春笋般涌现，并宣传快速获得治疗。这些营利性企业通常由风险投资公司支持，提供广泛的服务，包括与持证专业人士的一对一和小组视频治疗、支持性短信、辅导视频以及药物处方。
在广告中，一些公司会展示奥运选手Simone Biles和Michael Phelps等名人的证言。但资深治疗师和主要心理健康专业协会的官员表示，新在线提供商的有效性证据有限。
“这些公司到底在做什么，以及他们是否能帮助真正需要帮助的人，这些都是根本性的问题，”马萨诸塞州贝丝以色列女执事医疗中心数字精神病学部门主任、美国精神病学协会卫生信息技术委员会主席John Torous 博士说。“他们可能做得很好，但当没有数据时，很难知道。”
在线和移动端治疗提供商 Talkspace 的首席医疗官Varun Choudhary 博士表示，在线公司可以帮助那些面临经济、文化和可及性障碍的患者获得传统治疗。他说，客户可能希望在家中方便地在线获得护理。
“通过将患者聚集在远程治疗平台上，Talkspace 扩大了提供治疗的能力，”他说。这家总部位于纽约的公司表示，它已为美国所有 50 个州的 3,000 名提供者提供了超过 100 万人的服务，每月收费 400 美元或更多，用于每周四次实时会诊。
研究表明，在线治疗可以有效，并且在新冠肺炎大流行的推动下，许多个体治疗师正在为患者提供在线会诊。但一些传统的心理健康专业人士对在线商业治疗行业迅速蔓延感到担忧，他们对在线服务的激进广告以及患者护理是否因一些数字公司治疗师培训和薪酬不足而受到损害表示担忧。此外，新闻报道详细介绍了可疑的处方方案，随后联邦执法部门对一家公司展开了调查。
“在线公司用吸引人的广告充斥互联网，声称能治疗抑郁和焦虑，”临床心理学家、远程行为健康研究所（Telebehavioral Health Institute）创始人Marlene Maheu说。她为从业者提供在线最佳实践培训，并为可能想将其作为员工福利提供给员工的雇主评估服务。“但你能信任他们来处理你麻烦中的孩子吗？”
短信治疗
研究发现，面对面视频心理治疗和心理健康疗程与面对面会诊效果相当。但资深心理健康专业人士对一些在线提供商的短信实践以及不涉及实时视频治疗的服务持怀疑态度。关于短信和类似服务有效性的研究支持很少。在其网站和出版物上，美国心理学会已禁止一家在线心理健康公司的广告，理由是其服务不符合 APA 的循证治疗标准。
“我们担心的是，患者会发送一条短信，而治疗师可能要几个小时才能回复，”美国心理学会创新高级总监Vaile Wright说。“我们没有同行评审的研究来支持这种有效性。”
心理学家 Bradley Boivin 去年曾作为独立承包治疗师与 BetterHelp 合作了三个月，他说他对短信疗法的广泛使用有如此强烈的担忧，以至于他告诉客户他不会这样做。
Boivin 现在在亚利桑那州斯科茨代尔的一家私人诊所工作，他说其他 BetterHelp 治疗师告诉他，他们感到有压力要在一天中的任何时间回复客户的短信。KHN 获取的一份 BetterHelp 报酬表显示，治疗师的报酬按他们阅读和编写的短信字数计算。
BetterHelp 的创始人兼总裁Alon Matas在 12 月份花费了700 多万美元在 556 个播客上进行广告宣传，他为短信的使用辩护，称他的公司不期望治疗师立即回复客户的短信。他表示，每位治疗师都会运用专业判断来决定何时是使用消息传递的合适时机，以及“如何最适合每位会员”。
根据心理健康专业协会官员的说法，许多在在线公司工作的治疗师是独立承包商，公司不提供责任保险或健康保险。
临床社会工作协会政策与实践总监Laura Groshong表示，在线公司通常吸引经验不足的治疗师，因为薪酬通常低于私人诊所治疗师的通常收入。“这是新任临床医生获得入门机会的一种方式，这也是人们应该知道的，”她说。
BetterHelp 的报酬表显示，该公司根据治疗师每周工作的小时数按比例支付报酬——前五小时每小时 30 美元，接下来的五小时每小时 35 美元，以此类推，超过 35 小时后每小时封顶 70 美元。这低于全国范围内私人诊所治疗师向客户收取通常的 100 至 200 美元/次。
Matas 表示，该表格并未反映该公司治疗师的基本时薪可能通过月度津贴、团体疗程报酬、奖金和病例量奖励来补充。BetterHelp 的网络中有超过 25,000 名治疗师，Matas 表示，在其有治疗师的每个大都市区，其支付的报酬最高比持证治疗师的中位数报酬高出 60%。
虚拟药房
对于那些临床医生开具精神科药物的在线公司，也存在担忧——无论是可能上瘾的管制药物，如 Adderall，还是非成瘾但有潜在危险副作用的抗抑郁药，如 Zoloft。
联邦法律规定，医生在开具受政府严格监管的管制药物（可能被滥用）之前，必须亲自见到患者。联邦政府在新冠疫情早期发布的公共卫生紧急规定中放弃了这一规定。官员们正在考虑在公共卫生紧急期结束后是否延长该豁免。
在 3 月份新闻报道之后，近期的执法行动扰乱了审查。司法部和美国缉毒局正在调查 Cerebral，这是一家旧金山的在线处方公司，因可能违反《管制物质法》而对其开具 Adderall 的行为进行调查。该公司告诉新闻机构，它没有被指控违法，并将暂停为新患者开具 Adderall和其他管制药物用于注意力缺陷/多动障碍。上个月，该公司在一份声明中告诉 KHN，“Cerebral 完全配合司法部的调查。”
美国缉毒局拒绝就此调查置评，司法部也未回复 KHN。
在致编辑的一封信中，回应彭博社关于 Cerebral 的一篇报道，其中提到了患者预约时间短、激进广告以及向医生施压开具药物等做法，Cerebral 的创始人兼首席执行官 Kyle Robertson 表示，他的公司没有给临床医生设定开药的配额或目标。“Cerebral 遵循基于最新研究的临床处方指南，”他写道。
该公司董事会于 5 月罢免了他的职务。
代表一些在线公司的律师 Thomas Ferrante 表示，Cerebral 的指控是“给行业内所有人的警钟”。“这提醒我们，医疗保健是一个高度管制的领域。”
“像 Cerebral 这样的公司正在毁掉整个远程医疗，”精神科执业护士 Piper Buersmeyer 说，她也是 Med Rx Partners 的大股东。Med Rx Partners 是一家在线和线下服务公司，在华盛顿州温哥华评估患者并开处方。“它们正在破坏信任。”她说，她担心一些公司在开药前没有充分评估患者的心理健康问题。
其他公司也直接向消费者宣传帮助获得药物。例如，另一家旧金山的远程医疗公司 Hims & Hers 曾发布广告，承诺在客户填写简短表格并在线连接 Hims & Hers 提供者后，可以在 24 小时内提供“焦虑和抑郁症药物”。该公司发言人 Sam Moore 表示，提供者仅在遵循“循证临床方案”后才开具药物。
加州伯林格姆 Lyra Clinical Associates 的总裁 Bob Kocher 博士说，最佳治疗是将谈话疗法与必要的药物相结合。他说，这通常比单独用药效果更好。但他担心一些在线治疗提供者在开具处方前后可能没有进行充分的临床评估，可能过度依赖患者的自我诊断，并且可能没有提供足够的谈话疗法。
“不总是清楚这是否是抑郁症，”一位执业内科医生 Kocher 说。他补充说，在没有充分的诊断工作或持续的谈话疗法的情况下开药，“会令人担忧，因为抗抑郁药并非没有自身的严重风险，包括自杀。”
基于她为雇主审查一些在线公司以及培训在线从业者治疗师的经验，Maheu 担心公司可能没有为其治疗师提供如何安全、有效和合乎道德地进行在线治疗的培训。她本人作为在线提供者的培训师，教导治疗师如何通过视频屏幕缓解自杀或其他危机情况。与此同时，她说，政府或专业监管很少能保护消费者。“正在发生的是数字企业家对行为健康护理的商业接管，”Maheu 警告说。“这个行业是一场迫在眉睫的灾难。”
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