很少有人公开承认，但每个人都会抠鼻子。无论你是出于挖掘宝藏、烦躁、无聊还是习惯，偶尔放纵一下都是正常的。大多数人从蹒跚学步时就开始把手指伸进鼻子，成年后也会偶尔抠一下。但抠鼻孔最近以一种相当令人震惊——且具有误导性——的方式充斥着新闻头条。
今年2月发表在《科学报告》杂志上的一项阿尔茨海默病研究，在澳大利亚格里菲斯大学发布了一份新闻稿，将抠鼻孔与迟发性阿尔茨海默病的风险因素联系起来后，引起了广泛关注。该报道和其中一位研究作者认为，原因是细菌肺炎衣原体（Chlamydia pneumoniae）可能通过鼻子进入大脑，并在那里产生阿尔茨海默病的特征。（《流行科学》曾试图联系同一位研究作者置评，但未收到回复。）
在最初的新闻稿发布几天后，一些新闻媒体打出了诸如“抠鼻子可能导致痴呆症！”和“抠鼻子如何增加患阿尔茨海默病和痴呆症的风险”之类的耸人听闻的标题。但有一个问题——这项研究从未证明抠鼻孔会导致未来的神经退行性疾病。相反，它描述了外部病原体如何进入并感染大脑的途径。“这项研究做得非常好，但重要的是不要断章取义，”乔治城大学医学中心神经病学和生物化学教授詹姆斯·焦尔达诺（James Giordano）说，他没有参与这项研究。“他们从未在研究结果中说过，如果你抠鼻子，你就会患上阿尔茨海默病。”以下是这项研究的真正发现。
关于“抠鼻孔”的阿尔茨海默病研究是关于什么的？
阿尔茨海默病是美国最常见的痴呆症形式，会损害大脑中控制记忆的部分，通常发生在65岁以上的成年人身上。但研究人员仍在努力完全理解触发该疾病的确切机制。过去的研究曾提出，某些细菌和感染可能参与损害与阿尔茨海默病相关的脑区和功能。但证据尚不明确。
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在2月份的这项研究中，作者发现了一种细菌进入大脑的潜在鼻腔途径。当嗅粘膜（鼻腔上部的一种膜）受损时，它会为入侵的细菌提供进入一个神经末梢丰富的区域的途径，这个区域连接着嗅神经。嗅神经控制着人的嗅觉，也是最短的颅神经之一，因为它从大脑延伸到鼻腔顶部。如果细菌绕过嗅粘膜，就可以直接进入大脑。焦尔达诺将这个过程描述为通往大脑的“最低收费公路”，而鼻粘膜是唯一的必停区域。
“如果鼻粘膜收费站关闭了，你就可以直接进入嗅神经高速公路，向上移动到大脑。”
与阿尔茨海默病的联系在于研究中使用的细菌种类。肺炎衣原体（Chlamydia pneumoniae），它与性传播感染的病原体不是同一种，是一种引起肺炎的细菌，并被认为是阿尔茨海默病的可能诱因。过去的研究发现在阿尔茨海默病患者的大脑中大量存在肺炎衣原体。然而，很少有研究直接证明该细菌会导致神经退行性疾病。
研究团队在嗅粘膜受伤几天后，观察到大脑正在对抗感染的迹象。此外，他们还注意到肺炎衣原体水平升高，大脑中β-淀粉样蛋白斑块（可能阻断突触处细胞信号传导的蛋白质团块）堆积，以及与阿尔茨海默病相关的基因发生改变。作者推测，该细菌感染并潜伏在胶质细胞（非神经元细胞）中，从而有时间克隆并扩散到大脑的其他部位。
虽然没有直接研究，但焦尔达诺推测，该细菌可以通过延长大脑处于炎症状态的时间来影响阿尔茨海默病的发展。当大脑增加炎症反应以对抗细菌感染时，可能会导致超氧化物这种化学物质的增加。超氧化物会改变脑细胞的代谢，从而产生异常的结构蛋白和功能蛋白，如β-淀粉样蛋白和tau——这些纤维会缠绕在一起，减缓记忆恢复。
抠鼻子会损害鼻子并引发阿尔茨海默病吗？
极不可能。正如焦尔达诺指出的那样，《科学报告》的研究并未旨在找出肺炎衣原体是否会导致阿尔茨海默病或痴呆症。相反，它的目的是确定反复侵犯鼻粘膜的几率有多大，能让病原体通过嗅神经到达大脑，这距离发展成实际疾病还有一段距离。
“他们建议的是，鼻粘膜反复受损的个体，细菌和病毒迁移到大脑并可能激活炎症状态的几率很高，而这又可能诱发神经退行性变。”换句话说，这项研究提出了理论上的情景，解释了细菌如何触发阿尔茨海默病，但它没有回答抠鼻子是否会成为原因。
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焦尔达诺指出了从这类研究中得出结论的另外三个问题。首先，它只纳入了小鼠。虽然该物种通常是研究阿尔茨海默病和其他疾病的优秀模型，但至少需要3000倍的感染剂量才能损伤大型受试者的嗅粘膜。第二个问题是，该研究并未探讨人类免疫系统是否更能有效地应对引起疾病的空气传播或环境病原体。这将减轻病原体在鼻腔造成的任何损害。最后，参与研究的神经科学家并没有盯着小鼠几个小时直到它们抠鼻子。他们的实验模型是向小鼠鼻腔内插入足以破坏鼻粘膜的细菌，而这并不是人们自然接触外来病原体的方式。
这是否意味着你可以继续尽情地抠鼻子了？
是的，但你仍然需要小心。抠鼻子并不在会严重损害鼻粘膜的事情之列——你剪鼻毛或异物卡在里面可能会造成更大的伤害。尽管如此，偶尔抠鼻子的人和经常掏鼻孔的人之间还是有很大区别的。
如果你用力抠鼻子，或者用脏手指抠，你可能会因为划伤内部而导致流鼻血。此外，频繁抠鼻子会增加引入或传播其他可能试图侵入你大脑的细菌或病毒的几率。正如焦尔达诺解释的那样，SARS-CoV-2就是一个令人担忧的问题，因为它可能直接感染嗅上皮并影响人的嗅觉。“这就是为什么这项研究很好。它在问其他病原体是否也使用类似的途径进入大脑。”
这是一个有效的问题，并且可能导致对阿尔茨海默病等毁灭性疾病进行更具体的研究。但从抠鼻子到阿尔茨海默病的跨越太大了。所以，目前最好不要传播任何可怕的假设。
