本文转载自 The Conversation。
心在喉咙里。肚子里有蝴蝶。不好的预感。这些都是许多人用来形容恐惧和焦虑的说法。你可能在胸部或胃部感到焦虑，而当你害怕时，大脑通常不会疼痛。许多文化将懦弱和勇敢更多地与心脏或内脏联系起来，而不是与大脑联系起来。
但科学传统上一直认为大脑是恐惧和焦虑的起源和处理场所。那么，你为什么以及如何在身体的其他部位感受到这些情绪呢？
我是一名精神科医生和神经科学家，我研究和治疗恐惧与焦虑。在我的书《害怕》中，我解释了恐惧在大脑和身体中是如何运作的，以及过度的焦虑会对身体造成什么影响。研究证实，虽然情绪确实源于大脑，但执行命令的是你的身体。
恐惧与大脑
虽然你的大脑是为了保护你免受坠落的岩石或飞奔的捕食者的侵害而进化而来的，但现代生活的焦虑往往更加抽象。五万年前，被部落排斥可能意味着死亡，但在学校或工作中公开演讲表现不佳并没有同样的后果。然而，你的大脑可能分辨不出区别。
大脑中有几个关键区域与恐惧的处理密切相关。
当你感知到某物危险时，无论是有人持枪指向你，还是有一群人很不高兴地看着你，这些感官输入首先会被传递到杏仁核。这个位于耳朵附近、像杏仁一样的小区域会检测到情境的显着性或情感相关性以及如何对其做出反应。当你看到某物时，它会决定你是应该吃掉它、攻击它、逃离它还是与之交配。
威胁检测是这一过程的重要组成部分，而且必须快速。早期人类在狮子扑过来时没有多少时间思考。他们必须迅速行动。因此，杏仁核进化得可以绕过涉及逻辑思维的大脑区域，并直接启动身体反应。例如，在电脑屏幕上看到一张愤怒的脸，即使观看者没有意识到这种反应，杏仁核也能立即触发可检测到的反应。
海马体靠近杏仁核且与其紧密相连。它参与记忆什么安全、什么危险，尤其是与环境相关的——它将恐惧置于情境中。例如，在动物园看到一头愤怒的狮子和在撒哈拉沙漠看到一头愤怒的狮子都会触发杏仁核的恐惧反应。但当你身处动物园时，海马体会介入并阻止这种反应，因为你并不处于危险之中。
位于眼睛上方的前额叶皮层主要参与恐惧处理的认知和社会方面。例如，你可能会害怕蛇，直到你读到标志说蛇是无毒的，或者主人告诉你那是他们的宠物。
虽然前额叶皮层通常被认为是调节情绪的大脑部分，但它也可以根据你的社会环境教你恐惧。例如，你可能对与老板会面持中立态度，但当同事告诉你裁员的谣言时，你立刻会感到紧张。许多偏见，如种族主义，根源于通过部落主义学习恐惧。
恐惧与身体其他部位
如果你的大脑认为在特定情况下采取恐惧反应是合理的，它会激活一系列神经和激素通路，让你为立即行动做好准备。一些战斗或逃跑反应——如高度警觉和威胁检测——发生在脑部。但大部分行动发生在身体。
几条通路准备着身体各个系统进行剧烈的身体活动。运动皮层会向你的肌肉发送快速信号，让它们为快速有力的动作做好准备。这包括胸部和胃部的肌肉，它们有助于保护这些区域的生命器官。这可能导致在压力条件下感到胸闷和胃部紧绷。
你的自主神经系统是加速“战斗或逃跑”相关系统运转的油门。自主神经元分布在全身，在心脏、肺和肠道等地方尤为密集。这些神经元会触发肾上腺释放肾上腺素等激素，这些激素通过血液到达这些器官，并提高它们经历恐惧反应的速度。
为了确保在肌肉需求量大的时候有充足的血液供应，自主神经系统的信号会增加你的心跳速度和收缩力度。你会感到心跳加速和收缩力增强，这就是为什么你可能将强烈的情绪与心脏联系起来。
在你的肺部，自主神经系统的信号会扩张气道，并经常增加你的呼吸频率和深度。有时这会导致呼吸短促。
由于消化在“战斗或逃跑”的情况下优先级最低，自主神经激活会减缓你的肠道活动，并减少流向胃部的血液，以便为心脏和大脑等更重要的器官节省氧气和营养。这些对你的胃肠系统的改变可以被感知为与恐惧和焦虑相关的身体不适。
这一切都回归大脑
所有身体感觉，包括来自胸部和胃部的内脏感觉，都通过脊髓通路传回大脑。你已经焦虑且高度警觉的大脑随后会在有意识和无意识层面处理这些信号。
脑岛是大脑中专门负责有意识地感知你的情绪、疼痛和身体感觉的部分。前额叶皮层也参与自我意识，特别是通过标记和命名这些身体感觉，如胃部紧绷或疼痛，并赋予它们认知价值，如“没关系，会过去的”或“太糟糕了，我要死了”。这些身体感觉有时会造成一个不断加剧焦虑的循环，因为它们让大脑因为感知到的身体混乱而对情况感到更加恐惧。
尽管恐惧和焦虑的感觉始于你的大脑，但你也会在身体上感受到它们，因为你的大脑会改变你的身体机能。情绪发生在你的身体和大脑中，但你通过大脑意识到它们的存在。正如说唱歌手埃米纳姆在他歌曲《Lose Yourself》中回忆的那样，他的手掌出汗、膝盖发软、手臂沉重，是因为他的大脑感到紧张。
Arash Javanbakht是韦恩州立大学的精神病学副教授。
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