科幻作家布莱恩·赫伯特曾写道：“生命中唯一不变的是死亡，而死亡中唯一不变的是其令人震惊的不可预测性。” 这些话对于研究一个人临终时刻所发生的事情的研究人员来说，以及在这些研究中遇到的挫折，都得到了印证。一个几乎总会阻碍研究的大问题是：当你无法与已逝之人沟通时，你如何询问他们死亡的感觉是什么样的？
由于我们尚未找到与死者沟通的方法，最好的情况是与那些濒临死亡的人交谈。他们经常提到看到明亮的光线，一生在眼前闪过，或者看到已故亲人的幻象。有些人甚至报告说在床边看到了死神。肯塔基大学神经病学教授凯文·尼尔森说，这是一种悖论式的情况：有些感知很普遍——例如，耀眼的光芒——但濒死体验对每个人来说都是独一无二的。
其原因仍然充满许多谜团，但由于人们允许科学家在这些情况下研究他们的大脑，该领域正在取得进展。那些幸免于难的人说，这种经历可以改变他们的人生。有一点是肯定的：医学专家说，濒死体验并非凭空想象。
弄清楚这种现象背后的机制，不仅仅是出于一般的好奇心。一个目标是更好地理解心脏骤停是如何发生的。它也可能挽救生命，因为医生将拥有更多知识来判断何时在患者心脏停止跳动后继续进行复苏。
密歇根大学医学院神经病学副教授吉莫·博尔吉金说：“这项研究不仅有助于我们理解意识，还有助于我们理解心脏、肺和大脑在我们日常生理功能中的重要性。”
虚幻的回忆
濒死体验可能发生在任何人身上。事实上，十分之一的人报告说，即使没有生命危险，也经历了感官敏锐、时间变慢、体外体验或与濒死相关的其他特征。研究表明，濒死体验有四种类型：情感、认知、精神和宗教体验，以及超自然体验。在这四种类型中，人们经常回忆起超自然活动，特别是脱离身体的感觉。
大约 76% 的人在濒死体验期间报告了体外体验。虽然有些人可能将其归因于精神体验，但这实际上是大脑引起的感官欺骗，科学家们已经成功地在睡眠中的人身上复制了这种体验。研究表明，直接电刺激大脑一个在快速眼动睡眠期间通常不活跃的区域可以引发体外体验。尼尔森说：“就像按一下开关一样，你可以把一个人从身体里扔出去，再把他送回身体里。”
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然而，心脏骤停的患者经常会回忆起濒死体验。“大约有四分之一经历并幸存了心脏骤停的人，对濒死体验的某些方面有记忆，”博尔吉金说。她说，这是因为心脏骤停患者的血压会下降。当心脏无法正常泵血时，氧气就无法输送到身体的其他部位，而氧气对身体的每一个细胞生存都至关重要。当大脑意识到氧气突然下降时，大脑就会发生一些变化，这些变化会导致伴随濒死体验的感知扭曲。
大脑中的电涌
十年前，博尔吉金和她的团队观察到，模拟心脏骤停的大鼠在心脏停止跳动 30 秒后，大脑仍然完全活跃。更重要的是，它们的大脑电活动有所增加。为了确认这是否会发生在人类身上，博尔吉金最近测试了四名患有危及生命疾病并已脱离生命支持的患者的大脑。
当这些昏迷的患者脱离呼吸机时，他们无法自主呼吸。但是，使用脑电图，博尔吉金注意到，当他们的身体开始衰竭时，有两人表现出γ波脑电活动的激增。γ波脑电活动通常是意识的迹象，因为当一个人清醒并警觉时，它们最活跃。
博尔吉金解释说：“我们已经证明，大脑有一种独特的机制来应对缺氧，因为氧气对生存至关重要，以至于即使是急性损失也会大大激活大脑，并可能导致濒死体验。”
γ波的增强发生在被称为颞顶枕（TPO）连接的大脑区域。该区域负责将来自我们感官（包括触觉、运动和视觉）的信息整合到我们的意识自我中。由于不幸的是，这两名患者已经死亡，我们无法知道大脑活动的增加是否与他们可能有的任何幻象有关。但博尔吉金认为，该区域的激活表明人们可能会听到声音并理解语言。“即使在眼闭时，他们也能听到并感知周围的对话，并在大脑中形成视觉图像。”
隐藏的意识
在一项最大规模的濒死体验研究中，一个由国际医生组成的团队将大脑活动的激增与他们所谓的死亡后立即出现的隐藏意识联系起来。在这项研究中，通过心肺复苏术从心脏骤停中复苏的人能够回忆起在他们看似无意识时发生的记忆和对话。
在 2017 年 5 月至 2020 年 3 月期间，该团队追踪了 567 名接受心脏骤停的患者。他们使用脑电图和大脑氧合监测来测量心肺复苏期间的电活动和大脑氧水平。为了研究听觉和视觉意识，该团队使用了一个平板电脑，屏幕上显示 10 张图像之一，五分钟后，它会播放一段水果名称的录音：梨、香蕉和苹果，持续五分钟。
最初的 567 名参与者中，只有 53 人成功复苏。最初，他们没有大脑活动的迹象，被认为是死亡的。但在心肺复苏期间，团队注意到了活动的爆发。这些峰值包括 γ 波以及其他波：δ、θ、α 和 β 波——所有这些都表明意识的电活动。
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这 53 名患者中有 28 名在认知上能够接受访谈。有 11 人回忆说在心肺复苏期间头脑清醒，意识到正在发生的事情，或者表现出体外体验等意识感知。没有人能回忆起视觉图像，但在被要求随机说出三种水果时，一个人正确地叫出了音频录音中的所有水果——尽管作者指出这可能只是一个随机的幸运猜测。
研究作者还包括对另外 126 名未参与研究的心脏骤停幸存者的自我报告，以及他们近乎死亡的经历。常见的主题包括胸部按压的疼痛和压力、听到医生的谈话、体外体验，以及与医疗事件无关的抽象梦境。
研究结果反驳了缺氧大脑仅能存活五到十分钟的说法。它们还引发了一个问题，即医生是否能挽救那些已被确定为死亡的人。“这些患者实际上还活着，正如脑电图上的正向波所显示的那样，但从外部看他们已经死了，”急诊创伤中心科主任兼该研究的合著者钦韦·奥格德格贝说。
除了大脑对缺氧的抵抗力之外，作者还提出了一个替代的“刹车系统”，可以解释意识的扭曲感知。当你清醒时，大脑通常会过滤和抑制不必要的信息。然而，在这种无意识状态下，刹车系统消失了，这可能允许休眠的大脑通路被激活，并访问包含你所有记忆、想法和行动的更深层次的意识领域。作者在论文中写道：“这似乎不是幻觉、虚幻或妄想，而是促进了对现实新维度的清醒理解。”
不幸的是，由于只有少数参与者在心脏骤停后幸存下来，目前尚不清楚这种改变的意识是视觉上的还是听觉上的。奥格德格贝正在努力将下一项试验的参与者人数增加到 1500 人。这样做将使研究人员更好地了解一个人在临终时的大脑活动类型，并可能提供安慰，让他们所爱的人在最后的时刻能感知到他们。
