在疫情期间，本已是官方公共卫生紧急事件的药物过量死亡人数更是急剧攀升。2021年，美国有10万人死于药物过量，比前一年增加了30%。许多专家认为这波死亡浪潮部分是由于COVID的隔离和经济绝望。但这些社会因素与强效阿片类药物的传播，尤其是芬太尼的传播，相结合。
合成芬太尼的剂量可达海洛因剂量的50倍。其他芬太尼类似物通常更有效。危险在于，当使用者在预期摄入一种效力较低的阿片类药物时，却摄入了芬太尼或其类似物，并可能无意中摄入致命的高剂量。
在全国范围内，联邦和州政府都认识到，现有的惩罚性政策未能减少毒品使用，并阻碍了人们获得挽救生命护理。在过去十年中，美国越来越多地资助减低危害，这是一种公共卫生方法，强调提供工具以无论使用者选择何种方式都确保其安全。最知名的减低危害工具是纳洛酮，一种非成瘾性药物，可以逆转阿片类药物过量，而大多数州已将其作为非处方药提供。
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但主动让人们在家中检测掺假毒品的工具却尚未普及，主要是因为一些州将其视为毒品用具而进行刑事处罚。芬太尼检测试纸是其中一个主要例子。它最初是用来检测尿液中的阿片类药物，每张仅售几美元，可以在线订购，只需将少量药物与水混合即可在几分钟内告知使用者是否即将摄入受污染的物质。
减低危害倡导者在接受《Popular Science》采访时表示，检测试纸是让吸毒者对自己的产品做出明智决定的良好第一步。但芬太尼在毒品供应中的传播如此广泛，以至于当试纸向公众提供时，其有效性已经减弱。
“我们几十年来一直在利用法医化学来告诉人们他们的毒品里有什么，但为时已晚。”
Nabarun Dasgupta，北卡罗来纳大学流行病学家
“如果能有机会检测自己的毒品，决定使用什么和不使用什么，人们会倾向于那样做，”Nadia Eskildsen说，她是新奥尔良非营利组织Women with a Vision的减低危害协调员，该组织去年将试纸非罪化。“但立法总是在追赶着地面的工具。人们想知道他们的毒品里有什么，他们的饮用水里有什么，他们的食物里有什么。不幸的是，只有其中一项存在禁止了解的规定。”
在布朗大学团队进行的访谈中，人们描述了使用试纸来寻找没有出售受污染产品的毒贩，或者更缓慢地服用芬太尼阳性药物，而不是像通常那样。
“我们几十年来一直在利用法医化学来告诉人们他们的毒品里有什么，但为时已晚，”北卡罗来纳大学教堂山分校流行病学家兼数据科学家Nabarun Dasgupta说，他也是阿片类药物数据实验室的成员，该实验室由肯塔基大学、佛罗里达大学和北卡罗来纳大学教堂山分校联合运营。他补充说，人们只有在法庭上才知道自己使用了什么——或者他们的家人在过量服药后才知道。“这两者都太晚了，无法影响任何自主性，也无法帮助人们就自己的健康做出更好的决定。”
这种情况正在迅速改变。阿拉巴马州、田纳西州和新墨西哥州在过去一个月都非罪化了试纸的销售，路易斯安那州的立法机构将于今年春天就一项法案进行投票。
Jim McClendon，阿拉巴马州参议院医疗保健委员会共和党主席，也是该州近期非罪化法案的提案人，他说对他来说，非罪化是一个显而易见的步骤。“伯明翰在不到一年的时间里，就有200多人因芬太尼过量死亡，”他说。“通过合法化试纸，买家就有机会看看他们买的有没有芬太尼。这很简单。”
许多地方立法者是在美国缉毒局在20世纪70年代起草了一项示范法案后才将试纸定为犯罪的，该法案禁止“用于或设计用于识别或分析受控物质的强度、有效性或纯度的设备”。随着各州在禁毒战争期间加强打击力度，许多州采用了类似的措辞。
Dasgupta认为，全国性的转变部分归因于2021年授权使用联邦阿片类药物应对资金购买试纸。现在，如果一个州非罪化试纸，它就可以获得数百万美元的资金来购买这些工具。
McClendon表示，阿拉巴马州的法案并不是对联邦资金的回应；他曾接到一位县公共卫生局局长的联系，他说他对这项资源很感兴趣。
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）与《PopSci》分享的数据，在最近一年中，只有四个司法管辖区——印第安纳州、纽约州、纽约市和内华达州克拉克县——使用了该机构的资金购买或分发试纸。另外10个州，从加利福尼亚州到肯塔基州，计划在来年这样做。美国卫生与公众服务部的一位发言人告诉《PopSci》，到目前为止，已有17个州报告使用其赠款购买试纸。
“但试纸在我们开始看到芬太尼时曾经更有用，”北卡罗来纳州格林斯伯勒的幸存者联盟（一个由吸毒者领导的组织）的注射器获取项目主任Don Jackson说。“然后我们开始在所有东西里都看到它。我基本上告诉大家，可以指望阿片类药物里有芬太尼。”
在过去的两年里，幸存者联盟一直在使用一种名为FTIR的质谱仪来解析街头毒品的所有成分，而不仅仅是芬太尼。Jackson自2021年以来一直在为幸存者联盟的服务对象运行这台价值37,000美元的机器，该机器由艺术家兼活动家Nan Goldin捐赠。
虽然主要的测试在组织的建筑内进行，但它也与Dasgupta和阿片类药物数据实验室的其他成员密切合作，监测毒品供应的趋势。
Dasgupta与北卡罗来纳大学的化学实验室合作，使用一台更精确的气相色谱仪重新测试样本，该仪器可以检测新出现的杂质。现在，他和他的同事们正在为全国各地的大学创建蓝图，以便进行同样的检测。“我们试图使用与犯罪实验室和法医验尸实验室相同的技术，但更早地将它们带给人们，”Dasgupta说。“这样他们就可以决定如何处理他们遇到的毒品。”
FTIR测试不像家用试纸那样即时，但它仍然使个人能够根据药物成分信息做出选择。这尤其如此，因为主要测试是在幸存者联盟本身进行的，而不是在学术实验室。
“人们感觉更舒服，因为他们不是和某个科学家打交道，”Jackson说。“如果参与者想看，我允许他们在我测试时回来，这样他们就能看到过程。”
“我基本上告诉大家，可以指望阿片类药物里有芬太尼。”
Don Jackson，北卡罗来纳州幸存者联盟的毒品检测和注射器获取主管
Jackson每周可以进行三到几十次FTIR测试。“有些人每次拿到东西都想测试，”他说。“这很聪明。我也会这么做。”其他人“只是想看看，因为他们的男朋友前两天昏睡了两个小时，或者它让他们起了皮疹和荨麻疹。”
测试大约需要15分钟，Jackson通过短信或电子邮件将结果发送给参与者，并附上不同物质的副作用信息。它还对检测出芬太尼以外的异物至关重要，例如海洛因添加剂木马，这种物质已开始出现在全国毒品市场上。这种兽用镇静剂不是阿片类药物，但它可以缓解戒断症状，并使个人的供应持续更长时间。它还会引起皮肤伤口，以及其他几乎不可能治愈的致命副作用，除非使用者知道原因。“如果没有质谱仪，我肯定会死的，”幸存者联盟的执行董事去年春天在一篇文章中写道，讲述了她发现供应中有异物的情况。当该组织就这种镇静剂发出警报时，它看到了对测试的兴趣激增。
FTIR分析甚至在追踪芬太尼在区域毒品供应中随时间推移的流行度方面也证明了其有效性。今年早些时候发表在《英国哥伦比亚省》的一项研究发现，在2017年至2019年期间，每月的芬太尼浓度在5%到10%之间波动。但Jackson说，运行这种类型分析所需的软件要额外花费8,000美元——这个金额幸存者联盟目前负担不起。
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然而，芬太尼检测试纸仍然有用，可以用于复核FTIR结果（有时会遗漏少量芬太尼），以及测试不太可能含有阿片类药物的药物，如可卡因和MDMA。（芬太尼已被发现作为兴奋剂和其他非阿片类药物中的掺杂剂。）
“如果你正在测试你认为不会有芬太尼的东西，那确实是试纸派上用场的时候，”北卡罗来纳大学流行病学研究生研究员Mary Figgatt说，她与幸存者联盟有合作。
她补充道：“所有这些技术都是协同工作的。芬太尼检测试纸以很低的成本提供少量信息。FTIR在15分钟内提供相当全面的信息。然后是气相色谱，提供更多细节。”
挑战在于确保所有工具都能在实地获得。“法律真的需要进一步发展，如果它们要被修改以允许芬太尼检测试纸，”Dasgupta说。北卡罗来纳州的非罪化法案——就像阿拉巴马州和路易斯安那州一样——只规定了试纸，所以FTIR机器存在于法律灰色地带。Dasgupta自己并不担心风险，但他表示“这是新项目启动的障碍。”例如，一个县卫生部门可能不愿意开设一个光谱仪测试项目，如果它不符合法律规定。
“这项法案的重点是试纸，”阿拉巴马州参议员McClendon指出。“现在，如果公共卫生部门带着更精确的东西回来，我将接受他们作为卫生专业人士的立场。”但是，他说，他还没有听说过其他选择。
