美国疾病控制与预防中心（CDC）、世界卫生组织（WHO）和公共卫生专家们都持相同观点：任何人都有可能感染猴痘。这种通常引起发烧和疼痛皮疹的病毒，可以通过皮肤接触传播，也可以通过被污染的表面、未清洗的床单，甚至短距离的空气飞沫传播。
与此同时，公共卫生工作的重点放在了男男性行为者身上。在美国，迄今已确诊近1500例病例，CDC正在对同性恋社区进行外展宣传，尽管任何与感染者有过“高风险接触”的人，无论性别，都有资格接种疫苗，但许多城市也已主动向性活跃的男同性恋者和双性恋男性提供疫苗。
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对许多人来说，这似乎是一种矛盾：如果猴痘不是一种专一的性传播感染（STI），为什么公共卫生官员要这样对待它？这种侧重点是否会冒着污名化男男性行为者的风险？
性行为与猴痘之间的联系确实令人困惑。猴痘似乎确实在男性之间的性行为中传播，但它*不是*一种性病。这意味着，尽管控制这种病毒的即时策略集中在男男性行为者身上，但从长远来看，忽视其他风险因素将是一个错误。
性传播，还是在性行为中传播？
加州大学洛杉矶分校流行病学家、长期猴痘研究员安妮·里蒙（Anne Rimoin）表示，试图将猴痘归类为性病或非性病是一种过度简化。“性接触是病毒传播的非常有效的方式，”她说，但这并不能使其成为一种性病。
像梅毒或淋病这样的性病，其传播需要性接触，通常是通过体液。而在传播猴痘时，性行为是偶然的。“你们可能根本没有发生插入式性行为，”耶鲁大学公共卫生学院的长期艾滋病活动家、流行病学和卫生政策学者格雷格·贡萨尔维斯（Gregg Gonsalves）说。“没有体液交换。仅仅因为你们在床上靠近，你们就会感染猴痘。”
贡萨尔维斯将猴痘与2008年爆发的耐甲氧西林金黄色葡萄球菌（MRSA）疫情进行了比较，该疫情最初在男男性行为者中传播。引起MRSA的细菌“通常通过密切的身体接触传播，与猴痘非常相似，常常发生在性行为中，”他说。“但猜猜它接下来出现在哪里：出现在健身房，因为受污染的毛巾能够传播病毒。”
到目前为止，公共卫生机构在教育和接触者追踪中优先考虑了性行为，以遏制当前的疫情：该病毒似乎是通过男男性行为者的性传播网络在全球蔓延的。
根据英国卫生安全局（UKHSA）于7月8日发布的技术报告（该报告提供了最全面的猴痘流行病学数据），填写了问卷的病例中，97%的人报告与其他男性有过性行为，31%的人在过去三个月内有过至少10名性伴侣。女性和儿童的检测阳性率远低于男性。
《大众科学》就美国猴痘病例中性接触的作用向CDC征求数据，但未获回应。
然而，猴痘有可能在非性行为的背景下被 undetected 传播。该疫情的早期病例在性健康诊所被诊断出来，这表明与性相关的病例可能更容易被识别。而且，对于那些报告猴痘症状的人来说，获得检测是很困难的。南加州大学临床检测专家苏珊·巴特勒-伍（Susan Butler-Wu）在一封电子邮件中说：“不幸的是，诊断情况就像2020年一样”，她指的是COVID大流行早期存在的检测瓶颈。
在7月15日的新闻发布会上，CDC主任罗谢尔·瓦伦斯基（Rochelle Walensky）表示，该机构已通过与商业实验室的合作扩大了检测能力，目前每周可处理70,000次检测。她预计下周将进一步扩大。CDC高风险病原体和病理学部门副主任珍妮弗·麦奎斯顿（Jennifer McQuiston）在新闻发布会上表示：“我们刚刚开始了几天的商业检测，但我看到他们正在对（同性恋社区）之外的人群进行检测，而我们并没有看到很多阳性病例。”
UKHSA表示，尚未在女性或儿童中发现大量病例，这可能表明该病毒已进入新的传播网络，但指出存在“相当大的数据滞后”。
根据伦敦卫生与热带病学院研究人员上个月发布的模型，性传播足以解释英国的疫情。这项尚未经过独立研究人员正式审查的研究表明，猴痘疫情通常会自行消退。但如果少数性伴侣众多的感染者被感染，它就可以迅速传播给他们的下一轮性伴侣，并向外扩散。在基于英国年轻人自我报告的性行为模拟疫情中，猴痘在男男性行为者中广泛传播。
换句话说，尽管可能存在其他因素，但仅性行为似乎就足以解释一种很少在人与人之间传播的病毒为何会突然爆发成重大疫情。
贡萨尔维斯说：“它恰好在性伴侣众多的男男性行为者网络中找到了它即时的新的生态位。这是对当前情况的分析，与任何人的生物学无关——它与接触的密集程度有关。”
非典型症状
当前疫情的另一个复杂之处在于，公共卫生官员描述的猴痘症状有些不寻常。
世卫组织关于猴痘的报告强调，与以往有限的疫情相比，2022年这种病毒的症状“非典型”。其中一种非典型症状包括生殖器和肛门周围孤立的溃疡。这与2017年尼日利亚疫情的调查结果相符。在那里，研究人员发现68%的患者有生殖器皮疹，他们指出这比以往的疫情高得多。
“2022年疫情的临床表现，在某些方面与我们在2017年疫情中观察到的相似，”尼日尔三角洲大学教授、传染病医生、2017年多项调查的负责人迪米·奥戈伊纳（Dimie Ogoina）在一封发给《大众科学》的电子邮件中写道。2017年，他的团队观察到患者“表现非典型”，症状表现为生殖器皮疹且无发烧。但他表示，与当前的疫情存在差异。“据我回忆，在我们那个队列中，只有两名患者有孤立的生殖器溃疡/皮疹，而其他有生殖器溃疡的病例也同时在身体其他部位有皮肤病变。我们没有报告肛门病变的病例，但肛门病变似乎在2022年的疫情中很常见。”
这些观察结果促使研究人员呼吁更仔细地研究猴痘和性行为。“奥戈伊纳的团队当时写道：‘在某些患者中，通过密切的皮肤接触，性传播是可能的。’‘然而，生殖器分泌物在人类猴痘传播中的作用值得进一步研究。’”
奥戈伊纳说，研究无症状传播的可能性尤其重要，因为“一个人患有疼痛的生殖器皮疹时，在溃疡活跃期间进行性活动是不寻常的。”
西班牙最近的一项研究也表明，猴痘可能直接通过性行为传播。该团队在唾液、精液和直肠拭子中分离出了猴痘DNA，这是寻找新的传播源的第一步。然而，该研究并未从这些样本中培养出活病毒，因此尚不清楚它们是否是传播源。
但加州大学洛杉矶分校的里蒙表示，不要过分强调这些早期报告。“仅仅因为它在性网络中传播，并不一定意味着病毒发生了变化。”
生殖器病变普遍存在还有其他合理的解释。通常，病毒的初始皮疹出现在人被感染的部位。如果病毒在性行为中传播——性行为通常涉及大量的皮肤与生殖器的接触——那么生殖器病变的频率可能会更高，而病毒本身并没有发生任何变化。
长期影响
研究其他疫情的流行病学家发现，在大多数情况下，猴痘在人与人之间的传播相当困难。研究2017年尼日利亚疫情的临床医生发现，只有少数病例与社区传播有关——其余的都来自未知的动物宿主。
里蒙说，这次疫情的快速蔓延部分原因在于性行为是病毒传播的便利场所。“那是因为大量的皮肤与皮肤接触。这是关键。”
但巴特勒-伍表示，在全球超过一千例病例的情况下，几乎“肯定”会有更多病例出现在男性-男性性行为网络之外。
追踪这些病例可能是了解猴痘在多大程度上依赖于性行为传播来推动疫情的一种方式。伦敦卫生与热带病学院的建模团队在其论文中指出，通过比较与性行为相关的病例与在其他情况下的病例数量，研究人员可以估计出病毒在性行为之外传播的难易程度。
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贡萨尔维斯说，因此，在短期内，通过明确性行为和猴痘的关系，同性恋社区可以制定减少危害的策略，例如要求性伴侣检查自身是否有症状或接种疫苗。“我们应该谈论如何协商身体接触，以最大限度地降低我们的风险，并且我们应该大声疾呼以获得疫苗接种，”他说。
但承认性行为在疫情中的作用，并不意味着要忽视其他类型的传播。只要猴痘病例持续存在，它就不会局限于性行为。“通过强调性传播，”里蒙说，“任何认为自己不从事性行为的人都会认为自己是安全的，而且不会感染，但事实并非如此。”
