虽然压力是现代生活中不幸的事实，但科学家们仍在学习它如何影响我们。特别是慢性压力，已被证实与许多负面健康后果有关——并且一项于 2 月 11 日发表在《PLOS Biology》上的新研究发现，至少在小鼠身上，它还会影响大脑处理声音的方式。
该团队的研究调查了慢性压力对小鼠感知声音响度或安静度的影响。该论文描述了如何让两组小鼠暴露于各种声音，有些响亮，有些轻柔。小鼠被训练成在听到轻柔的声音时选择一个水源，在听到响亮的声音时选择另一个水源。然后，通过反复暴露于轻微的压力情况（在此例中，被限制住半小时），一些小鼠被置于慢性压力状态。
然后，两组都播放了各种噪音。对于非常响亮和非常轻柔的声音，压力下和未受压力的小鼠的反应基本相同。然而，正如研究合著者 Jennifer Resnik 向《Popular Science》解释的那样，经历慢性压力的小鼠似乎对大约 50dB 至 70dB 之间的“中等”声音变得不那么敏感，报告这些声音为“安静”的次数比未受压力的小鼠更多。（50dB 的水平大约相当于轻声交谈或下雨的声音，而 70dB 相当于同一房间里运行的吸尘器的声音。）
那么，压力是否会影响小鼠实际的听力？还是它改变了它们的大脑处理来自耳朵的信号的方式？Resnik 解释说，答案似乎是后者：虽然压力不会改变小鼠耳朵对特定噪音发送到大脑的实际信号，但它确实会改变动物感知噪音的方式。
Resnik 说，这种效应是由压力会在大脑中引起“背景噪音”水平升高的事实造成的。她解释说，在受压小鼠中，“我们观察到听觉皮层兴奋性神经元的基线（自发）活动增加。”
在一个没有这种基线活动增加的大脑中，来自耳朵的信号相对较强；然而，在一个受压的大脑中，信号水平和神经活动的环境水平之间的差异较小。Resnik 说，结果是“[大脑]对中等声音的敏感性降低了。你可以这样想：当你长期处于压力之下时，你的孩子可能需要大声说话才能引起你的注意。”
然而，非常响亮的声音似乎能够突破这种障碍：“对高声级的反应似乎得以保留，”Resnik 说。“无论如何，当声音足够响时，大脑仍然会做出反应。所以如果你的孩子大喊大叫，无论压力如何，你都会像往常一样清楚地听到他们。”
除了响度之外，声音的实际性质似乎并不重要：Resnick 说“慢性压力会改变听觉处理方式，主要影响对声音强度的敏感性，而不是……特定的频率或声音类型。”因此，无论是你的孩子说话、门铃响，还是路过汽车音响发出的低音，效果都是一样的。所有重要的是噪音有多大声。
Resnik 说，这项工作的意义可能会重塑我们对压力如何影响我们的理解：“我们经常认为慢性压力主要影响复杂的认知功能，如决策和学习。然而，我们的发现表明，它也影响着更基本的过程，如声音感知。这引出了一个有趣的问题：我们日常经验中有多少是我们没有意识到的，却被慢性压力所塑造的？”
这项研究的发现还提出了许多其他问题。Resnik 说，一个特别重要的研究课题是更好地了解在实际压力源被移除后，慢性压力的影响会持续多久。例如，本研究中的小鼠并非在积极受压时进行研究，但它们所经历的压力仍然对它们的听力产生了实质性影响。关于这个特定效应，她说，“我们目前的发现表明，它会持续数天。”然而，她说，“我们现在正在进行进一步的实验，以确定这些变化是否会产生长期后果。”
同样，这些效应如何产生也仍然是持续研究的主题。“一次性压力暴露影响很小，但随着压力变得慢性化，我们观察到听觉皮层活动发生越来越明显的变化。”压力的水平增加时，效应是否会继续增强？Resnik 说这仍然是一个悬而未决的问题。
无论如何，Resnik 说，压力效应的悄然发生表明，它的影响可能与它们造成的损害一样隐蔽。“这种渐进式的进展对日常生活有重要影响，”她说。“这表明长期压力不仅会影响我们的感受——它会微妙地改变我们对周围世界的感知。”
