当大脑在性行为、分娩、哺乳和社交互动期间释放催产素时，这种激素会支持依恋、信任和亲密感等强烈的情感。因此，催产素经常被称为“爱之荷尔蒙”、“拥抱荷尔蒙”或“快乐荷尔蒙”——尽管它也与攻击性有关。为了继续研究催产素的生物学作用，一个研究团队以科学家在爱与友谊研究中的“模型物种”——草原田鼠（Microtus ochrogaster）——展开了研究。
“这些分布在中北美地区的小型啮齿动物形成的纽带‘在选择性和持久性方面类似于人类的友谊。田鼠会与特定的同伴建立牢固、稳定的纽带’，”加州大学伯克利分校的化学家Markita Landry告诉《科学美国人》。“即使有其他社交选择，这些关系也能持续很长时间，这使得它们成为研究友谊生物学的绝佳模型。”
在最近发表在《Current Biology》杂志上的一项研究中，Landry 和她的同事分析了基因改造后缺乏催产素受体的田鼠的行为。她解释说，催产素受体就像一把“锁”，而催产素是“钥匙”。本质上，激素需要打开锁才能影响大脑活动。
“通常，田鼠在一两天内就能建立友谊，然后会偏爱熟悉的同伴而不是陌生人，或它们不认识的其他田鼠，”该研究的资深作者、加州大学伯克利分校的神经科学家Annaliese Beery告诉《科学美国人》。然而，这项研究中缺乏催产素受体的草原田鼠比普通田鼠花了更长的时间来交朋友。它们对陌生人也更不具有攻击性，并且回避它们不认识的个体。
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更重要的是，当研究人员通过将成对的田鼠置于群体环境中来挑战它们的友谊时，经过基因改造的动物会立即开始混合。相比之下，普通田鼠会与朋友待一段时间，然后再与其他陌生人进行社交。
在另一项实验中，研究团队将田鼠置于一个需要它们按下杠杆才能接触到朋友、配偶或陌生人的空间。据 Beery 介绍，普通雌性田鼠通常更倾向于按下杠杆来接触伴侣而不是陌生人，无论它们处于同伴关系还是配偶关系。缺乏催产素受体的“变异”田鼠也会按下杠杆来接触配偶，但在同伴关系中则不然。
缺乏受体的田鼠似乎无法从与朋友的纽带中获得与普通田鼠相同的回报，这意味着它们没有表现出任何显著的偏好。
致谢：Beery 实验室/加州大学伯克利分校
“我们发现催产素对于建立和维持这些纽带至关重要，同时它也塑造了田鼠与陌生人的互动方式，”Landry 解释说。
在建立纽带的背景下，催产素似乎特别在友谊的选择性方面发挥作用。“这拓宽了对催产素的看法，它不仅仅是‘爱之荷尔蒙’，更是一个‘社交关系’荷尔蒙，能够同时支持浪漫和柏拉图式的联系，”她说。
更广泛地说，研究人员认为，理解友谊的生物学最终可以为那些使患者更难建立或维持社交纽带的疾病（如精神分裂症和自闭症）提供见解。
