在全球已感染近5亿人中，估计有10%到50%的人将出现长期症状。从初次诊断后的四周到数年后，病毒的后遗症可能会持续存在，影响患者的日常生活。
医学专家仍在试图了解为什么有些人会得长期新冠，而另一些人则不会。根据《Cell》杂志上的一项研究，如果患者在初次感染时出现以下一种或多种生物学因素，则可能更容易出现长期症状：初次感染时的病毒载量高、自身抗体大量产生、EB病毒再激活以及有2型糖尿病史。这些因素在患者初期并不明显，因此很难预测谁最终患长期新冠的风险更高。一些研究表明，疫苗可使成年人患长期新冠的风险降低一半——但其他初步研究则不然。
圣路易斯退伍军人事务医疗保健系统研究和教育服务部主管Ziyad Al-Aly表示：“我们对长期新冠的认识肯定比一年前要好。”“但肯定还有很多工作要做，尤其是在治疗方面。我们还不知道我们不知道什么。”
在病毒通常扎根的肺部，SARS-Cov-2可能会导致组织损伤和瘢痕，从而阻碍氧气摄入。但Al-Aly解释说，这种病原体“几乎可以影响所有器官系统”。“心脏、大脑、肾脏。”他说，科学家们仍然不明白为什么一种呼吸道病毒会引起肺部以外如此多的症状，而且持续这么久。
一项在2月份发布的、未经过同行评审的早期研究，梳理了英国近50万名新冠患者的健康记录，以识别出115多种在感染后至少持续12周的长期新冠症状。Al-Aly表示，虽然并非所有症状都会出现在每个患者身上，但目前的挑战是将出现的症状与疾病联系起来。在大流行初期，长期新冠患者的症状组合非常奇特，以至于患者的担忧常常被医生忽视或误归为心理疾病。
现在，医学专家们通过处理感染后遗症获得了更多经验，已经开始认识到长期新冠患者的常见病症，并正在努力改进治疗。
心脏和血液循环
作为一名洛杉矶的心脏病专家，Alice Perlowski一直非常重视心脏健康。她是一名耐力运动员，曾参加过多次马拉松比赛。但她表示，自2020年3月感染新冠以来，她的血压一直很不稳定。当她突然站起来时，心率会飙升——对于一个在大流行前每天在医院站立12小时以上的人来说，这是一种劳累的迹象。感染新冠后的头八个月，她经历了慢性疲劳，这被认为是血管损伤和血栓导致氧气输送中断的副作用。
Perlowski说：“我的工作发生了180度的转变。我整个人生都发生了180度的转变。”她的症状有所改善，现在可以从家里进行远程医疗。
Al-Aly和他的团队进行了一项关于新冠如何破坏心脏和血管的广泛研究，但他们承认其机制仍不清楚。他们发现，病毒会造成心脏细胞的瘢痕和死亡，感染血管内皮，扰乱激素调节，并使免疫系统互相攻击。这些广泛的原因可能部分解释了为什么这种疾病会破坏人体的が心血管系统，并损害身体为正常日常功能分配氧气的能力。
神经系统和大脑
长期新冠最常见的症状之一是所谓的“脑雾”——Perlowski讨厌这个词。
她说：“脑雾听起来像是你彻夜值班，或者整夜照顾尖叫的婴儿，所以你比平时慢一点。”“但是这种认知障碍已经到了有些人难以阅读、写作、进行对话的地步。这与创伤性脑损伤非常相似。”
《自然》杂志3月份发表的一项研究报告称，对401名新冠患者进行的MRI脑部扫描发现了组织损伤和灰质丢失。脑萎缩是另一个常见问题：平均而言，感染后患者大脑尺寸变小，脑脊液增多。与未感染新冠的患者相比，这些患者在基本认知测试中的表现也更差。
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虽然新冠对大脑的多种影响仍不清楚，但主要假设认为，病毒可能通过嗅觉神经侵入大脑，或触发免疫细胞攻击脑细胞。
除了新冠对人中枢神经系统的影响，另一个隐匿性的后果是它对自主神经系统的影响。这是大脑外的一个神经网络，调节着人类意识背景下的各种身体机能。它控制着平衡，并在人切换不同活动时自动调整心率和血压。
与Perlowski一样，长期新冠患者Sarah（她要求《PopSci》不要使用她的真名）仍然觉得从坐姿站起来在身体上很困难。在公寓里走动是一个巨大的挑战。独自去杂货店购物是一个遥不可及的梦想。即使是简单的认知任务也会消耗Sarah的能量储备，所以她把每天的精力留给与医疗团队沟通，没有精力与家人和朋友聊天。
今年早些时候，她尝试织一条袜子。但在织了三行后，“我气喘吁吁，非常疲惫，不得不睡上几个小时，”她在邮件中写道。她希望公众知道“这种残疾是多么的包罗万象。” 在大流行前，她找到了梦想中的工作，过着积极充实的生活，现在Sarah每天都在努力确保自己能简单地保持清洁和饮食。
自身免疫反应
在大流行前，Sarah从未有过过敏。但在她感染新冠的两年里，她出现了食物和药物不耐受、随机荨麻疹和视力问题。她在邮件中写道：“我觉得自己像在玩一场病态的自身免疫/炎症宾果游戏，每次都会出现一套新症状。”
布朗大学传染病医生Philip A. Chan说：“长期新冠的症状确实可能五花八门。”“这是我称之为‘其他’的类别。”
“我的工作发生了180度的转变。我整个人生都发生了180度的转变。”
Alice Perlowski，心脏病专家
这些“其他”症状可能非常广泛，包括失眠、腹泻、脱发、皮肤干燥、勃起功能障碍、声音损伤和全身酸痛。在初次感染新冠后出现的各种看似无关的疾病，难以归类——这突显了病毒在人体内的广泛影响。
Chan说：“我们仍然被提醒，总的来说，新冠仍然是一种相对较新的病毒。”在大流行最初的两年里，公共卫生政策的重点是控制大流行。现在，在奥密克戎浪潮达到顶峰并消退后，Chan表示，现在是时候将我们的注意力转移到在未来几个月和几年里理解和治疗长期新冠了。
长期新冠的治疗
目前还没有治愈长期新冠的方法；目前的治疗只针对症状，而不是根本原因。Chan说：“这就是为什么我们应该尽一切努力来预防新冠。”“这又是一个人们应该考虑接种疫苗（如果还没有接种）的重要原因。”他补充说，任何在首次感染新冠几周后出现症状的人，都应尽快寻求初级保健医生的帮助，以防止症状恶化。
Perlowski既是一名医生，也是一名长期新冠患者，她亲眼目睹了这种疾病如何折磨她和她的病人。“有些人真的在受苦，没有得到缓解，也没有得到治疗。”她说。“看着太可怕了。”她希望公众能更多地意识到他们面临的风险，并且不要放松警惕，即使每日病例和死亡率有所改善。
政府机构也需要加大力度。随着越来越多的州取消新冠限制，像Sarah这样的长期新冠患者担心她们将被独自面对。她认为，再次感染新冠不仅会让她无法出门，还会让她卧床不起。她担心——而且愤怒——随着口罩强制令的放松，她将进一步被社会排斥。
Al-Aly建议那些已经完全康复或至今未感染病毒的人保持谨慎，不要给国家有限的医疗资源增加进一步的负担。“归根结底，我们必须面对现实，”他说。“我们不能只是希望它消失。”因为归根结底，对于数百万试图克服新冠后遗症的长期新冠患者来说，大流行的噩梦还没有结束。
