铅是一种众所周知的神经毒素。它也是一种常见的污染物。新的研究估计了这两点结合起来对美国人心理健康造成的损害。根据 12 月 4 日发表在《儿童心理学与精神病学杂志》上的一项研究,在 1940 年至 2015 年间,儿童时期接触铅(特别是来自含铅汽油的使用)导致了约 1.51 亿例本不会发生的额外精神疾病。作者通过将先前已发表作品的发现应用于整个美国的模型得出了这一结论。
“总而言之,在整个人群中,我们已经将曲线从正常的、健康的机能推向了更高的精神疾病发病率,”弗吉尼亚大学的这项研究的合著者兼临床神经心理学家 Aaron Reuben 说,他即将成为该校心理学系的助理教授。
目前,铅存在于工业排放物、水管、油漆以及受污染的食品和消费品中。但在几十年的时间里,它也是一种汽油添加剂。从 20 世纪 20 年代初到 80 年代,美国使用的大部分汽油都含铅。(尽管在 20 世纪 70 年代达到顶峰,但直到 1996 年在美国才禁止其作为乘用车燃料添加剂,并且它仍在某些飞机和越野车燃料中使用)。
所有燃烧掉的燃料,加上所有行驶的里程,使铅在大气和土壤中无处不在,并在几代人中构成了最大的铅暴露源。
最新的科学研究表明,任何水平的铅暴露都是不安全的——尤其是在儿童时期,因为这种有毒金属会导致发育方面的混乱。“我们从过去大约 100 年的人类和动物研究证据中了解到,铅对我们研究过的几乎所有器官系统都有害,而且我们知道它对发育中的大脑尤其有害,”Reuben 说。
然而,目前仍不可避免地会接触到一定程度的铅。因此,疾病控制与预防中心(CDC)将识别相对于总人口而言铅暴露水平较高的儿童的血液参考水平设定为每分升 3.5 微克,低于 2021 年的 5 微克/分升。
然而,根据 Reuben 和同事在 2022 年进行的一项分析,美国有超过 1.7 亿人——超过该国当前人口的一半——曾遭受过危险水平的儿童时期铅暴露,高于那个旧的、宽松的 5 微克/分升参考值。研究人员通过含铅汽油消耗量和全国代表性血铅水平调查数据得出了这一估计。在同一项 2022 年的研究中,他们确定铅污染使美国人集体损失了约 8.24 亿个智商点。
不可否认,智商是一个有严重缺陷的指标。但它是我们用来理解人口对环境污染等事物反应的最佳衡量标准之一。在这种情况下,研究人员并不是将个体进行比较,而是将人们在理论上的不同环境条件下与自身进行比较。而且,无论如何,科学是明确的:铅会损害大脑并降低认知功能。
作者基于此和其他先前已发表的研究进行了他们**新的**分析。他们结合了过去量化不同美国年龄队列在环境政策变化时所承受的铅暴露水平的研究,以及对跟踪儿童时期铅水平和之后出现某些适应不良人格特质、精神疾病症状以及日后诊断的小群体进行的关联研究。
他们没有进行任何新的数据收集或监测。他们也没有考察整个人口在不同时期的心理健康或人格特质趋势。相反,他们利用过去的、小规模的研究结果来模拟近似的全国性影响,假设先前的研究对更广泛的人群具有代表性。
使用一个与智商点数相似的心理健康指标,称为“总体精神病理学因子点数”(General Psychopathology factor points),他们发现,在 75 年的研究期间,含铅汽油和相应的儿童时期铅暴露在美国人口中导致了 6.02 亿个 GP 点的增加。与智商量表相反,较高的 GP 分数被认为更差,因为它转化为精神疾病症状及其严重程度的增加。根据 Reuben 和他的合著者称,由于铅暴露,抑郁、焦虑和 ADHD 症状在全人群中的症状也有所增加。
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除了这些临床精神障碍的标记之外,新的分析还进一步确定,早期铅暴露改变了美国人的平均人格。他们再次使用了先前已发表的研究,这些研究跟踪了在某个队列中,成人人格特质与儿童时期铅暴露水平的关系,并将这些数据应用于美国人口。研究表明,由于儿童铅中毒,总体而言,美国人的责任心较低,神经质较高。
根据这项研究,上述所有心理健康和人格趋势的强度因出生队列而异,因为含铅汽油的使用以及由此产生的铅暴露随着环境法规的变化而波动。由于含铅汽油消耗量在 20 世纪 60 年代迅速增加并在 70 年代达到最高水平,因此新研究注意到的影响对于 1966 年至 1986 年(X 代人)出生的人最为显著,他们在 0 至 5 岁之间经历了估计最高的铅暴露水平。
对于美国大多数 X 代人来说,他们童年时期接触的铅可能没有导致明显的个体变化。但新的研究表明,从宏观上看,铅污染已造成了严重的国家后果。“我们的结论是,尽管这些暴露对大多数人来说并未被注意到,但它们无疑影响了他们的心理健康。它们让一些人的生活变得稍微困难一些,而另一些人的生活则变得困难得多。”
布鲁斯·兰菲尔(Bruce Lanphear),不列颠哥伦比亚省西蒙·弗雷泽大学(Simon Fraser University)健康科学教授,他并未参与这项新研究。他说,虽然确切的机制尚未完全了解,但铅会扰乱多种生理过程,这一点已得到充分证实。他解释说,铅可以在生物反应中取代钙——一种关键的神经递质和必需的矿物质。他指出,先前的研究还发现,铅会干扰大脑的多巴胺系统。兰菲尔作为一名人口健康科学家,花了数十年时间研究铅中毒,因此他表示对这些发现毫不意外。“我毫不怀疑,在过去两三代人中,铅对心理健康产生了巨大影响,”兰菲尔说。
这项新研究存在一些重大局限性。例如,它依赖于强烈的相关性证据作为因果研究的替代,并且仅正式评估了少数数据集。此外,由于它只关注含铅汽油的作用,因此忽略了其他潜在的儿童铅暴露源,如油漆粉尘和饮用水,这可能意味着该研究实际上低估了问题。但研究人员承认这些缺点,兰菲尔说:“总的来说,我认为他们公平地呈现了数据。”
通过将现有的、狭窄的分析整合成广泛的人口评估,该研究的研究人员让我们更接近于理解铅污染造成的全球疾病负担和社会总损害。“这确实是这项研究的新颖之处:帮助人们认识到随着时间推移的影响。”他补充道。兰菲尔希望此类研究能引起更多人关注环境暴露在健康和福祉方面所起的巨大且未被充分研究的作用。
尽管对铅的限制越来越严格,但全球仍有约三分之一的儿童血铅水平过高。Reuben 说,即使在美国,大多数人仍然接触到比自然背景水平高数百倍的铅。他说:“这让所有人的生活都更加艰难,而且这种情况被忽视和未被治疗。”
但是,扭转局面并减少对后代的损害是可能的。“我们需要更换我们的铅服务管线。我们需要停止在油漆中添加铅。我们需要最终从燃料来源中清除铅,”Reuben 说。他补充说,随着人们意识的提高,儿童铅检测可能会变得更加普遍,从而使家庭能够更早地发现并消除有害的暴露源。“当你开始直面问题时,有很多事情可以做。”