一项发表于6月9日《科学转化医学》杂志的小型II期临床试验发现，在牙医诊所被称为“笑气”的氧化亚氮，可能有助于缓解一些难治性抑郁症患者的症状。据统计，美国有1700万成年人患有抑郁症，而常规治疗似乎对此无效。研究人员也一直对那些比传统抗抑郁药物（如选择性血清素再摄取抑制剂，SSRIs，起效可能需要长达六周）起效更快的治疗方法感兴趣。
“在氯胺酮出现之前，没有药物能迅速改善抑郁症状，”论文主要作者、芝加哥大学创伤麻醉师Peter Nagele说。氯胺酮与氧化亚氮一样，问世已久，被认为是一种“有前途”的新治疗选择，但Nagele表示，它可能带来严重的副作用，如血压升高、幻觉和成瘾。与氯胺酮类似，氧化亚氮也能阻断一种名为NMDA的神经受体，这使得研究人员认为它可能具有类似的抗抑郁效果。Nagele说，笑气“可能是我们医学中使用最古老的药物，比阿司匹林还要古老”——它在18世纪的英国最初被用作派对毒品，因此得名——而且在副作用方面被认为风险较低。
这项II期试验是在一项初步的II期“概念验证”试验之后进行的，该试验涉及20名参与者，其结果于2015年发表，表明氧化亚氮可能具有快速起效的抗抑郁作用。然而，Nagele表示，“许多重要问题仍未得到解答”，例如较低剂量的氧化亚氮是否同样有效且副作用更少（一些患者出现恶心或呕吐），以及抗抑郁效果会持续多久。
旨在解答这些问题的试验涉及20名难治性抑郁症患者。大多数参与者是女性，96%是白人。研究人员测试了两种不同剂量的氧化亚氮（以及一种常规氧气的安慰剂），参与者吸入一小时。研究人员在吸入前后对患者进行了一系列情绪评估，并在最后一次治疗后四周进行了最后一次评估。
“我多年来一直与这些人打交道，我并不指望看到新的东西有效，”资深作者、华盛顿大学精神病学教授Charles Conway告诉STAT News。“但这个试验中的患者，其中一些我认识很久了，他们好转了。”
研究人员发现，两种剂量在有效性方面几乎相同，但较低剂量引起的恶心或头痛等副作用较少。研究为期三个月，结束时85%的患者症状得到改善。20名患者中有8名达到缓解，在抑郁评分量表上得分处于健康范围内，20名患者中有11名在抑郁评分量表上的得分下降了50%以上。
Nagele说：“我们首次表明，在许多患者中，这些效果会持续两周。”
研究人员指出，该研究存在局限性：例如，很难阻止参与者识别出安慰剂治疗，而且一些患者在试验期间改变了抗抑郁药物的剂量。
“关键的局限性在于这是一个非常小的研究，”伦敦大学学院精神药理学家Ravi Das告诉NBC新闻。其他专家告诉STAT News，氧化亚氮像其他作用于大脑的药物一样，可能被滥用，而且其长期使用的安全性数据不足。鉴于几乎所有参与者都是白人，耶鲁大学医学院精神病学家Lisa Harding告诉STAT News，未来的试验需要纳入更多样化的患者群体。
Nagele说：“能够获得这些初步的发现是令人兴奋的，但这些结果不仅必须得到复制，而且还需要在更大、更多样化，甚至希望是国际性的临床试验中得到证明。”
