它有多种形式。 扰乱睡眠的铃声或咔哒声，破坏专注力的海浪声，低沉的嗡嗡声，足以让生活、人际关系和事业脱轨。在没有外部噪音的情况下感知声音——这种情况称为耳鸣——困扰着约 10% 至 25% 的美国成年人。它在国家退伍军人中尤为普遍，其中至少有 150 万人目前正在领取残疾津贴以帮助管理这种疾病。
然而，尽管耳鸣很普遍，但很少有人对其进行研究，这意味着治愈方法仍然难以捉摸。在这种信息真空下，听力学家和听力科学家 Sarah Theodoroff 指导患者寻求平静。她将时间分配在治疗退伍军人和研究新方法来平息他们内心的喧嚣。
Theodoroff 在语音语言病理学课上首次窥探了人耳。“第一次看到鼓膜后，我就着迷了，”她回忆道。这促使她攻读言语和听力科学，并最终在美国退伍军人事务部康复听力研究中心和俄勒冈健康与科学大学担任双重职务。
耳鸣患者听到的声音是别人听不到的，但这种情况有其具体原因。它可能源于药物的副作用，例如某些非甾体抗炎药和抗生素，它们会损害内耳细胞。高血压时强劲的血流会产生搏动性的噪音。即使是简单的耳垢堆积也会对鼓膜施加嘈杂的压力。
[相关：所有年龄段的人都面临听力损失的风险]
在服役人员中，这种虚幻的声音通常是创伤性听力损失的结果。“很多耳鸣都直接与他们在服役期间接触到的噪音有关，”Theodoroff 说。平均而言，现代武器发出的声音会超过 150 分贝——比建议的人类阈值高出 50% 以上。这些爆炸声会损害感官细胞或造成大脑损伤，从而扰乱感知。许多患有这些损伤的退伍军人还患有创伤后应激障碍，Theodoroff 说，这会通过增加对听觉干扰的焦虑反应来加剧他们的痛苦。
由于其定义广泛且治疗困难是公认的，因此这种现象未能引起制药公司的兴趣也就不足为奇了。尽管投资仍然很少，但在过去的几十年里，研究已经取得进展——并揭示了声音本身可以帮助缓解症状。几项临床试验，包括 Theodoroff 领导的一项于 2017 年发表的研究，测试了在患者睡眠时发出噪音的耳内设备。这种夜间疗法使受试者在醒着时更能忍受听觉干扰。那些暴露于与耳鸣音高相匹配的音调的人看到了特别好的结果——也许是因为他们的大脑学会了忽略那种特定的铃声。
在服役人员中，这种虚幻的声音通常是创伤性听力损失的结果。
Theodoroff 说，由于每种情况都有其独特的原因和表现，因此没有一种万能的方法可以安抚所有患者。例如，退伍军人事务部还提供认知行为疗法，以帮助退伍军人管理他们对噪音的反应。“不幸的是，据我所知，没有设备、药物或工具能够治愈一个人的耳鸣，”她说。
好消息是管理策略正在迅速改善。一种有前途的实验性治疗方法是重复经颅磁刺激，它使用电脉冲来减少听觉皮层的神经活动。在最近发表在《JAMA 耳鼻喉头颈外科》杂志上的一项试验中，Theodoroff 和她的同事发现该方法在约 56% 的参与者中减轻了耳鸣的严重程度。即使没有一种放之四海而皆准的疗法，Theodoroff 说，“也没有理由说无事可做。”
这个故事最初刊登在 2021 年春季的 PopSci Calm 期刊上。阅读更多 PopSci+ 故事。
