有人说“衰老是许多人未能获得的特权”，而灰发通常是这种特权的伴随物。压力也可能导致灰发，但科学家们可能更接近于找出为什么即使是最有活力的头发也会随着年龄增长而变灰。一项 发表在《自然》杂志（Nature）2023年4月19日 的研究发现，某些干细胞具有在毛囊的生长区域之间移动的独特能力，但它们会被卡住，并随着年龄增长而失去成熟和维持头发颜色的能力。
[相关阅读：我们终于知道了压力为什么会让头发变白。]
毛囊中的 黑色素细胞干细胞（McSCs）负责产生和维持我们头发中的色素。每个毛囊都储存着未成熟的黑色素细胞干细胞，当它们被需要时，这些细胞会在毛囊的不同区域之间迁移。当它们到达毛囊的其他部分时，蛋白质会将它们转化为更成熟的色素生成细胞，并赋予头发色泽。在这些毛囊的区域内，随着人们年龄的增长，McSCs会暴露在不同水平的成熟度影响蛋白信号中。
根据这项 研究，该研究使用了 小鼠的McSC细胞，随着头发老化、脱落并反复重新生长，越来越多的McSCs会卡在毛囊膨胀体（hair follicle bulge）这个干细胞区域。在那里，它们停滞不前，无法成熟，也无法在毛囊区域之间移动。它们也不会回到原来的位置，那里有WNT蛋白会促使它们再生为色素细胞。
该研究的合著者、纽约大学计算机工程师孙琪（Qi Sun）在 一份声明 中说：“我们的研究加深了我们对黑色素细胞干细胞如何使头发着色的基本理解。新发现的机制提出了一个可能性，即人类也可能存在同样固定的黑色素细胞干细胞位置。如果属实，这将提供一个潜在的途径，通过帮助被卡住的细胞重新在发育中的毛囊区域之间移动，来逆转或预防人类头发变灰。”
为了解干细胞在不同生长阶段的行为，研究团队追踪并拍摄了小鼠毛发中单个细胞的图像。这些干细胞在毛囊内来回移动，甚至在进入和离开成熟的色素生成状态之间转换。
随着时间的推移，McSCs无法维持这种过程，头发脱落和重新生长对毛囊造成了损害。最终，干细胞停止在毛囊中进行这种旅程，也停止接收产生色素的蛋白质信号。从那时起，任何新长出的头发都无法获得产生发色的黑色素。
[相关阅读：脱发患者终于有了FDA批准的治疗方法。]
为了更深入地探索这种效应，研究团队从小鼠身上拔毛以刺激更快的生长周期。实验导致McSCs在储存区域堆积，不再产生黑色素，小鼠的毛发颜色从深棕色变成了独特的“椒盐色”。
该研究的合著者、纽约大学药理学家兼细胞生物学家伊藤真由美（Mayumi Ito）在 一份声明 中说：“黑色素细胞干细胞失去像变色龙一样的功能，可能是导致灰发和头发失去颜色的原因。这些发现表明，黑色素细胞干细胞的活动性和可逆分化是保持头发健康和有颜色的关键。”
该团队接下来的步骤包括研究如何恢复这些干细胞的活动能力，使它们能够移回产生色素的区域。在此之前，您可以考虑 加入“灰发革命”，拥抱那些美丽的银发。
