Lorne J. Hofseth 是南卡罗来纳大学药学院研究副院长、教授。本文最初发表于The Conversation。
自 20 世纪 90 年代初以来，年轻人群（定义为 50 岁以下）的早发性结直肠癌发病率一直在全球范围内上升。预计到 2030 年，结肠癌和直肠癌的发病率将分别增加 90% 和 124%。
导致这一趋势的一个可能原因在于西方化饮食的全球消费量增加，这种饮食大量摄入红肉和加工肉类、添加糖和精制谷物。所谓的“标准美式饮食”（SAD）中，有 60% 是超加工食品，如工业烘焙甜点、软饮料和加工肉类。“SAD”与结直肠癌风险增加相关。
超加工食品中让我担心的一点是它们的色彩丰富。尤其是在年终假期期间，许多美味的食物和零食都充分展示了这一点。然而，构成拐杖糖、糖饼干，甚至是蔓越莓酱和烤火腿的许多颜色都是合成的。而且有一些证据表明，这些人工食用色素可能会触发体内致癌过程。
作为南卡罗来纳大学结肠癌研究中心主任，我一直在研究这些合成食用色素对结直肠癌发展的影响。虽然关于合成食用色素潜在致癌风险的研究才刚刚开始，但我认为，在这个假期季，在你拿起那些色彩鲜艳的零食之前，可能值得三思而后行。
什么是合成食用色素？
食品行业使用合成色素是为了让食品看起来更好。第一批食用色素是在 19 世纪末由煤焦油制成的。如今，它们通常是通过石油衍生的化学物质萘合成的，最终产品称为偶氮染料。
食品制造商比甜菜根提取物等天然染料更喜欢合成染料，因为它们成本更低、颜色更鲜艳、保质期更长。虽然制造商在过去一个世纪里开发了数百种合成食用色素，但其中大多数是有毒的。根据美国食品药品监督管理局的政策，只有九种被批准用于食品，而更少的产品能通过欧盟的法规。美国食品制造商开始使用合成色素来标准化其产品的颜色，作为一种营销策略。
什么导致结直肠癌？
DNA 损伤是结直肠癌的主要驱动因素。当癌驱动基因发生 DNA 损伤时，可能会导致突变，从而指示细胞不受控制地分裂并癌变。
另一个结直肠癌的驱动因素是炎症。当免疫系统发出炎症细胞来修复损伤或捕获致病病原体时，就会发生炎症。当这种炎症持续存在时，它会释放称为自由基的分子，这些分子会损伤 DNA，从而损害健康的细胞。另一种称为细胞因子的分子可以在没有损伤需要修复的情况下延长炎症，并驱动肠道细胞过度分裂和癌症发展。
长期的不良饮食习惯可能导致低度慢性炎症，这种炎症即使在炎症分子继续损害健康细胞时也不会产生明显的症状。
合成食用色素与癌症
尽管 FDA 批准的合成食用色素均未被归类为致癌物，但目前的研究表明存在我和他人认为令人担忧的潜在健康风险。
例如，肠道中的细菌可以将合成染料分解成已知致癌的分子。关于微生物组如何与合成食用色素相互作用以及潜在的癌症风险，还需要更多的研究。
研究表明，人工食用色素可以与细胞内的 DNA 和蛋白质结合。也有一些证据表明，合成染料可以刺激身体的炎症机制。这两种机制都可能对结肠和直肠健康构成威胁。
合成食用色素已被发现会对啮齿动物的 DNA 造成损害。我的研究团队的初步数据显示，在我们实验室受控的体外环境中，无论是在剂量还是暴露时间上，Allura Red（或红色 40 号）和 Tartrazine（或黄色 5 号）都会导致结肠癌细胞的 DNA 损伤。然而，在我们能够断定这些染料直接导致 DNA 损伤之前，还需要在动物和人类模型中复制我们的结果。
最后，人工食用色素可能对儿童尤其令人担忧。众所周知，儿童更容易受到环境毒素的影响，因为他们的身体仍在发育中。我认为，这种担忧可能延伸到合成食用色素，尤其考虑到它们在儿童食品中的普遍存在。一项2016 年的研究发现，在北卡罗来纳州一家大型超市中，超过 40% 的面向儿童销售的食品含有人工食用色素。需要进行更多研究来考察反复接触人工食用色素如何影响儿童。
降低结直肠癌风险
节日期间偶尔吃点零食不会导致结直肠癌。但长期以加工食品为主的饮食可能会。虽然关于合成食用色素与癌症之间联系的研究仍需更多，但现在可以采取一些有证据支持的措施来降低结直肠癌的风险。
一种方法是进行结肠癌筛查。另一种方法是增加体育活动。最后，您可以食用健康的饮食，多吃全谷物和农产品，少吃酒精、红肉和加工肉类。虽然这意味着要少吃节日期间可能随处可见的色彩鲜艳的超加工食品，但从长远来看，您的肠道会因此受益。
