在4月6日一场马拉松式的听证会上，美国食品药品监督管理局（FDA）的独立科学顾问小组就如何利用疫苗来预防未来新冠疫情的浪潮（无论是由类似奥密克戎的变种引起，还是由人群层面先前注射的疫苗免疫力减退引起）的计划细节进行了辩论。
此次听证会为公共卫生界提供了一个机会，使其能够从应急响应阶段过渡到长期规划阶段。该小组通常负责投票决定疫苗的批准和政策，但此次并未被要求决定具体的策略。相反，FDA 希望“在等待下一次危机来临时才开始讨论，而是先征求意见，”FDA疫苗研究和评审办公室主任杰里·威尔（Jerry Weir）告诉该小组。
该机构提出了两个核心问题：国家应如何决定加强剂的接种频率，以及何时需要疫苗制造商更新其配方以应对不断变化的变种？FDA官员表示，目标是制定一个新冠疫苗接种策略，在经历了长达一年的令人困惑、有时充满争议的加强剂公告之后，能被公众所理解并保持一致。
美国人应多久接种一次加强针？
讨论的大部分内容集中与流感进行了比较，流感病毒通过不断更新和分发的疫苗进行对抗。世界卫生组织建议每年两次更新流感疫苗以针对新出现的毒株，区域当局批准这些变更。然而，正如在西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心研究病毒演变的特雷弗·贝德福德（Trevor Bedford）在向FDA的演示中所指出的，SARS-CoV-2与流感病毒在某些方面存在很大差异——这些差异会使疫苗政策复杂化。
他表示，根据过去两年的经验，他预计病毒会发生持续的、微小的演变，使其能够逃避抗体，这与每年都会发生变异的流感病毒的节奏相似。但他表示，更大的挑战是出现像奥密克戎和德尔塔那样“截然不同”的毒株，与需要三到五年才能出现并占主导地位的流感毒株相比，它们的传播“速度惊人”。贝德福德说：“我们可以预料到类似奥密克戎的事件会再次发生。”然而，其频率尚不确定：可能每两年一次，也可能每十年一次。
另一个关键区别在于，流感是一种冬季病毒，而SARS-CoV-2尚未表现出明确的季节性模式。健康指标与评估研究所所长克里斯·默里（Chris Murray）在一次演示中表示，他预计还会出现一波冬季新冠疫情。但这基于多种因素的综合考量，如抗体减退和病毒的稳定变异，而不仅仅是寒冷的天气。
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关于疫苗对任何疫苗产生的免疫力是否会随着时间减退，以及如果会，加强剂的效果会持续多久的问题，也使得后续注射的接种时间变得复杂。
以色列的两名公共卫生官员介绍了该国在2022年1月决定为老年人接种第四剂疫苗的数据。额外的一剂使得接种者患重病的几率大约降低了3.5倍，感染病毒（当时主要是奥密克戎）的几率也降低了一半。然而，八周后，接种者对感染的抵抗力有所下降。这些结果本周也发表在《新英格兰医学杂志》上，表明虽然更多加强剂可以保护脆弱人群，但它们不太可能有效地控制新冠疫情的传播。
与此同时，美国公共卫生服务部队的副指挥官露丝·林克-盖勒斯（Ruth Link-Gelles）展示的来自各州的数据显示，免疫力减退几乎完全局限于患有先前免疫系统疾病的人。她表示，对于18至44岁的成年人和65岁以上的成年人，“没有证据表明疫苗对奥密克戎的有效性会减退。”对于中年患者，没有明确的估计。
FDA小组此前曾认为，加强剂的使用应仅限于高危人群，而不应成为国家应对新冠疫情激增的主要手段。但去年秋天，他们被机构领导层推翻，并且在近期决定为部分美国人提供第四剂疫苗时，也没有咨询他们的意见。
是否应为新变种更新疫苗？
许多顾问同意，未来某个时候将重新审视所有新冠疫苗的配方。这可能意味着开发一种专门针对奥密克戎等新变种的疫苗，一种对多种毒株都有效的疫苗，或者一种能引起对SARS-CoV-2家族任何成员强大免疫力的“泛冠状病毒”疫苗。世界卫生组织的一位发言人称，这还可能意味着开发鼻喷疫苗，以在鼻腔产生持久的抗体，并将其列为优先事项。
尽管疫苗制造商在去年秋天匆忙开发了针对奥密克戎的配方，但来自临床试验的已发表的研究发现，它们与原始配方相比没有明显的优势。相反，似乎当身体从疫苗接种中学习时，它会产生针对一系列变种的防御机制。
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对于泛冠状病毒或多毒株疫苗，实际研究数据则更少。与流感不同的是，目前没有明确的全球框架来更新疫苗配方，这需要许多政府和制药商之间的合作。在美国批准的疫苗使用了两种不同的技术，而在世界各地还有许多其他类型的疫苗被批准，这使得很难看到制造商如何能够联合发布更新。
但正如周三与会的一位又一位专家指出的那样，核心问题是，如果世界希望通过更新疫苗来快速应对新出现的变种，就必须减少对临床试验数据的依赖。从美国首例奥密克戎病例到席卷全国的冬季疫情，中间只有几个月的时间，这不足以收集数千名真实世界实验对象的数**据。流感疫苗可以快速推出，因为免疫学家知道如何将免疫标志物转化为实际保护，从而可以在实验室中评估新的流感疫苗。而对于 SARS-CoV-2 来说，情况并非如此，尽管研究仍在进行中。
斯坦福大学儿科传染病研究员海莉·甘斯（Hayley Gans）说：“我们正在使用像流感这样的东西……我们有大量的信息。”“显然，我们正在应对的是一个不确定的环境，我们正试图向前推进。”
