如果你看过 YouTube 系列节目《Hot Ones》，在这个节目中，嘉宾们在采访过程中要吃越来越辣的辣椒酱，你就知道是怎么回事了。随着辣度的增加，汗珠开始冒出，脸部泛红，回答也变成了含糊不清的尖叫。
辣椒素是一种集中在辣椒籽和内膜中的化学物质，威力强大。虽然辣椒不能杀死你，但它们可能会让你去看急诊，特别是如果你不习惯高辣度的话。去年，韩国公司三养（Samyang）的三种速食拉面辣到丹麦国家食品署将其列为公共健康危害。
然而，让一些食客流泪的物质也带来了一些令人惊讶的好处。首先，有强有力的证据表明，食用辛辣食物有助于你保持健康的体重。但仅仅吃更多的辣椒，不足以让你远离医生。
促进新陈代谢的捷径
一个长期存在的流行误区是，存在一些“负卡路里”食物，它们消耗的能量比摄入的还要多。虽然事实并非如此，但吃辣椒确实可以暂时提高你的新陈代谢。
“辣椒素的作用是激活舌头上的细胞受体，称为 TRPV1 受体，”《吃出健康：燃烧脂肪、修复新陈代谢、延年益寿》和《吃出健康：身体如何自我疗愈的新科学》的作者 William Li 博士解释说。这不仅会引发热感，还会导致大脑释放一种名为去甲肾上腺素的神经递质。“这种物质会引发一系列连锁反应，最终‘开启’你的棕色脂肪，这是一种具有独特代谢功能的特殊脂肪。”
棕色脂肪组织（BAT）与白色脂肪非常不同，白色脂肪主要聚集在内脏器官周围，用于储存能量。虽然白色脂肪是身体的重要组成部分，但过多的白色脂肪可能会导致问题，因此一些营养学家称其为“坏脂肪”。
另一方面，棕色脂肪看起来像一层薄薄的扁平状，紧贴着肩胛骨之间的肌肉、胸骨后面、颈部和腹部。这种有益的脂肪在外部温度下降时，在帮助调节体温方面起着关键作用。在你开始发抖之前，它就会启动。它之所以颜色较深，是因为线粒体含量高。
“当辣椒素通过食用辣椒而激活棕色脂肪时，棕色脂肪细胞会启动它们的引擎（线粒体），产生热量，这个过程称为产热，”Li 博士说。为了产生热量，棕色脂肪细胞需要消耗储存在其他脂肪细胞中的能量储备。“因此，棕色脂肪是‘好脂肪’，通过激活时燃烧‘坏脂肪’来对抗它。”所以，通过吃辛辣食物，你实际上是在燃烧体内的白色脂肪。
据估计，大口吃辛辣食物每天可以多燃烧116 卡路里——大致相当于一片面包。虽然这不会带来戏剧性的变化，但积少成多。
辣椒也能抑制食欲
同样重要的因素是，辣椒可能会让你吃得更少。“吃辣椒可以从两个主要方面减少食欲，”Li 博士说。“首先，对于对辣味敏感的人来说，它的辛辣感会引起疼痛。”这种疼痛意味着你可能会三思而后食，不敢狼吞虎咽超辣的食物。
暴饮暴食的一个主要原因是，我们常常太匆忙。这是因为你的身体大约需要 20 分钟才能意识到自己饱了。如果你正在享用撒满哈瓦那辣椒的烤鸡或装满泰国鸟眼辣椒的木瓜沙拉，你很可能会慢慢品尝。归根结底，辛辣的食物很难快速吃完。
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“其次，辣椒中的辣椒素可以触发大脑的饱腹感中心，从而减少饥饿感，”Li 博士说。研究表明，辣椒素可能确实会降低饥饿素（ghrelin）水平，而饥饿素是一种与饥饿相关的激素。总之，辣椒有助于你总体上吃得更少。
辣椒的作用不止于此
辣椒当然会对新陈代谢产生积极影响，但这只是享受它的原因之一。2020 年的一项研究发现，经常吃辣椒的人死于心脏病的风险可能会降低 26%，死于癌症的风险可能会降低 23%。喜欢吃辣椒的参与者总的来说也倾向于活得更长。
这的一种解释是，辣椒素可以减少炎症，并有助于降低血压。“吃辣椒也有益于心血管健康，”Li 博士说。“这是因为辣椒素有助于血管放松，从而有助于降低血压。”
辛辣食物还能让你感觉非常愉悦，这要归功于内啡肽和多巴胺的涌现。这种情绪提升物质的激增，本质上是你的身体试图补偿感知到的疼痛，但它们的效果常常在你嘴巴停止灼痛很久之后仍然存在。
而且，这还不是全部。新鲜辣椒含有抗氧化剂，包括维生素 A 和 C，以及一些膳食纤维和其他有益物质。也许最重要的是，它们为菜肴增添了丰富的风味。毕竟，如果健康的食物不好吃，那么你很可能就不会想吃它了。
这个故事是 Popular Science 杂志“有问必答”系列的一部分，我们将回答你最离奇、最烧脑的问题，从普通的到脑洞大开的。有什么一直想知道的吗？问我们吧。
