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2016年，当约翰内斯 雷克维格（Johannes Reckweg）来到荷兰攻读神经心理学硕士学位时，他并未预料到会了解到一种存在于半个地球之外的蟾蜍身上的迷幻化合物。但他在研究兴奋剂时，接触到了另一种迅速引起他兴趣的物质：5-MeO-DMT。
“这激发了我对药物学或精神药理学研究这一课题以及药物如何影响人类行为的浓厚兴趣，”雷克维格说。
虽然这种天然的致幻剂存在于某些植物和真菌中，但其最知名的来源是索诺兰沙漠蟾蜍，一种生活在美国西南部和墨西哥西北部的绿灰色两栖动物。为了获得这种迷幻剂，偷猎者会挤压蟾蜍的腺体，分泌出含有5-MeO-DMT和其他分子的乳状毒液。虽然蟾蜍通常能在此过程中幸存下来，但环保主义者警告，对这种曾经鲜为人知的精神活性化合物日益增长的需求给蟾蜍种群带来了压力。他们称这是对一种已经受到干旱、栖息地缩小和疾病威胁的两栖动物的又一风险。
如今，在全球范围内迷幻药物作为药物的研究迎来复兴之际，科学家们正致力于研究和开发5-MeO-DMT的合成配方，用于治疗难以治愈的心理健康障碍，包括抑郁症、焦虑症和创伤后应激障碍。实验室配方似乎不太可能抑制非法采摘蟾蜍的偷猎者，但有限的研究表明，5-MeO-DMT可能具有真正的药用价值——尽管还需要进一步的研究。
如果被证明有效，这种以其快速而强效的作用而闻名的化合物，可能比psilocybin（裸盖菇素）和LSD（麦角酸二乙酰胺）更便宜，后两者的作用时间更长，因此给药成本也更高。
环保主义者警告称，对这种曾经鲜为人知的精神活性化合物日益增长的需求给蟾蜍种群带来了压力。
“该领域有很多激动人心的进展，”Pneuma Science迷幻研究中心的研究主管Anya Ragnhildstveit说道。“我认为需要稍微放慢脚步，以便我们能够真正确保我们以正确的意图行事，并花时间真正了解正在发生的事情。”
雷克维格表示，如果证据能明确证明合成5-MeO-DMT可以缓解令人痛苦的心理健康症状，那么它将成为一个重要的治疗选择。
他补充说，没有一种药物对每个人都有效，但有些患者可能对某些迷幻药没有反应，“但他们可能对5-MeO-DMT有反应。”
5-MeO-DMT这种化合物最早于1936年由日本科学家星野敏雄（Toshio Hoshino）和下平健二（Kenya Shimodaira）合成——远在其在蟾蜍体内被发现之前。“那只是探索性化学的一部分，”俄亥俄州立大学的治疗师兼迷幻研究员Rafaelle Lancelotta说道。“他们当时没有考虑它是否具有精神活性，因为那时人们并不关注这一点。”
蟾蜍体内的5-MeO-DMT最早报道于20世纪60年代中期，但直到1983年的一份小册子才使其摆脱了籍籍无名，并引起了人们对该生物的精神活性化合物的关注。该出版物提供了如何提取、干燥和吸食的方法。
这种大型蟾蜍在21世纪之前基本上未受到干扰。直到2011年，情况发生了变化，当时自称是蟾蜍药物先驱和备受争议的人物奥克塔维奥·雷蒂格（Octavio Rettig）将这种精神活性物质引入墨西哥索诺拉州（亚利桑那州南部邻国）的一个原住民部落，作为治疗渔民群体成瘾的方法。吸食蟾蜍毒液的做法很快传播开来，伴随着关于古代原住民使用的模棱两可的说法。（尽管蟾蜍在一些中美洲文化的象征和神话中占有重要地位，但两栖动物是否在其传统仪式中因其精神活性特性而被使用尚不确定。）
实验室配方似乎不太可能抑制非法采摘蟾蜍的偷猎者，但有限的研究表明，5-MeO-DMT可能具有真正的药用价值。
雷蒂格将5-MeO-DMT引入该部落的同一年，美国政府宣布该化合物为非法物质，就像1970年对psilocybin和LSD等更广泛使用的迷幻药物一样。禁令几乎使迷幻药物研究陷入停滞。其他几个国家也采取了类似行动，促使当今的5-MeO-DMT研究人员和娱乐使用者纷纷涌向墨西哥，那里的蟾蜍致幻剂仍未受到管制。该化合物仍被列为I类管制药物，这意味着在美国仅用于研究。有兴趣研究合成化合物的科学家必须获得政府的特别许可。
在荷兰，雷克维格在马斯特里赫特大学（Maastricht University）首次接触到5-MeO-DMT，他越来越被观察性研究中的数据以及地下用户吸食该化合物并报告缓解抑郁、压力和焦虑症状的互联网报告所吸引。
其中一项由24名参与者完成的研究，将迷幻体验的强度与吸食天然蟾蜍毒液者的抑郁和压力减轻以及生活满意度提高联系起来。（尽管大多数参与者报告没有潜在的心理健康问题，但那些声称患有此类疾病的人确实得到了缓解。）与此同时，2019年发布的一项对362名参与者进行的匿名在线调查的大多数参与者将强烈的体验与抑郁和焦虑的改善联系起来。
同年晚些时候，雷克维格发起了一项研究，在受控环境中调查其安全性和迷幻作用——这是最早在人类身上施用合成5-MeO-DMT的实验室研究之一。他说，当时，“5-MeO-DMT在科学界至少还没有得到太多关注。”
1983年出版的一份小册子引起了人们对蟾蜍精神活性化合物的关注，其中提供了如何提取、干燥和吸食的说明。
这项研究于2021年发表，涉及22名健康志愿者，他们吸入了不同剂量的气化5-MeO-DMT制剂。在15到20分钟内，一些参与者似乎进入了平静的睡眠，而另一些人则尖叫或在地垫上翻滚，手臂乱挥。雷克维格说，这类反应并不少见：“效果非常强烈，以至于患者或参与者在那一刻要么失去意识，要么非常脆弱。”
这种药物通常会产生强烈的身心反应，因此临床研究必须遵循严格的安全标准。雷克维格说，在他的研究中，始终有医生在场以确保安全，而且不需要医疗干预。
在药物效果消退后，参与者告诉研究团队，他们有“白茫茫”的感觉，或者视觉印象不如生动的记忆。他说，这种改变的感知使5-MeO-DMT区别于其他迷幻药——例如，作为阿亚瓦斯卡植物中的精神活性化学物质DMT——其报告的效果往往留下更清晰的印象，比如用户在太空中飞行或遇到超凡的实体。
虽然那项试验确定了该药物可以安全施用，但雷克维格表示，在随后的2023年研究中，气化的合成药物在16名患者中减轻了难治性抑郁症的症状，其中八人服用了增加剂量的药物。一周后，约有一半的患者达到缓解。
大约在那个时候，当Ragnhildstveit了解到5-MeO-DMT对一名有自杀倾向的女性的影响时，她被它迷住了。该女性在服用单剂天然化合物后，其慢性PTSD症状迅速缓解，并保持了一年的缓解期。Ragnhildstveit于2023年在《精神病学前沿》（Frontiers in Psychiatry）杂志上发表了这位女性的故事，作为一份病例报告。为保护她的隐私，她隐去了该女性的姓名。
Ragnhildstveit说：“她尝试了几乎所有PTSD的常规治疗——心理治疗、药物治疗，她甚至尝试了大麻。”“她确实做了很多尝试，但没有什么能帮助她的情况。”
该化合物也引起了Lancelotta的注意，他曾对天然和合成形式的5-MeO-DMT的效果进行过观察性研究。这位研究员在过去五年中的多项研究中发表的发现表明，合成化合物可能为人们带来缓解，包括那些患有抑郁症、焦虑症和创伤后应激障碍的人。
例如，在捷克共和国（5-MeO-DMT在那里不受管制）进行的一项2019年研究中，Lancelotta在一家瑜伽馆观察了一位引导者的指导下，约十几名志愿者吸入气化合成版本的5-MeO-DMT的效果。研究人员发现了“与压力相关的不同生物标志物的下降，以及与炎症相关的生物标志物的下降，”Lancelotta说，并补充说，患者在经历5-MeO-DMT体验后生活满意度也有所提高。
Lancelotta谈到5-MeO-DMT时说：“其中一个非常有前途的特点是其作用时间相当短，所以你可以在短时间内获得深刻的神秘体验。”与那些已显示出有前景的治疗效果的其他迷幻药物相比，这将显著减少患者的时间和费用；例如，在这种情况下，一种psilocybin体验可能持续长达八小时。
虽然5-MeO-DMT是蟾蜍乳状分泌物（也称为蟾毒素）中的主要化合物，但蟾蜍也含有少量如蟾蜍碱（一种弱致幻剂）的成分。大部分合成研究都集中在5-MeO-DMT的精神活性特性上，而对其他成分在效果中的贡献知之甚少。与其他迷幻药一样，所有涉及的机制的确切作用尚不完全清楚。
“效果非常强烈，以至于患者或参与者在那一刻要么失去意识，要么非常脆弱。”
德克萨斯大学奥斯汀分校Dell医学院精神病学和行为科学系主任、医生Charles Nemeroff表示，迄今为止，还没有明确比较天然和合成版本效果的研究。
但蟾蜍毒液中5-MeO-DMT的浓度可能有所不同，而合成形式可以提供精确剂量的纯化合物。“你知道你得到的是什么，”Nemeroff说。
在Pneuma Science与Ragnhildstveit共事的研究员Ryan Khan说，在研究中使用合成5-MeO-DMT可以更清晰地评估治疗效果，从而产生将该化合物转化为药物所需的安全性和有效性数据。他说，此外还有两栖动物的问题。
几家生物制药公司目前正在国际临床试验中创造和测试含有分离的5-MeO-DMT分子的不同合成配方。分子本身无法获得专利，但公司可以将其开发的用于临床使用的专有配方，例如通过新颖的给药途径，作为知识产权进行主张。
虽然早期的大部分5-MeO-DMT研究都涉及少量健康参与者，或者他们自行报告了各种心理健康症状，但目前这些更大规模的研究主要是在被诊断患有难治性抑郁症的患者中测试各种配方的有效性。
5-MeO-DMT的研究仍处于早期阶段，似乎是借助于大约二十年前重新开始进行的迷幻药物临床应用研究的东风，逐步为不断变化的法律格局铺平道路。2018年，美国缉毒局简化了对有兴趣研究用于医疗用途的管制药物的申请流程。
与此同时，根据加州大学伯克利分校迷幻科学中心的数据，公众对迷幻药物的支持在美国似乎很强劲。在2023年7月的一项调查中，约十分之六的选民赞成将迷幻药物的治疗性使用合法化。近一半的人支持取消对个人使用和持有毒品的刑事处罚——这是几个州正在追求的迷幻药物改革的新趋势。2020年底，俄勒冈州成为第一个为psilocybin建立监管框架并使所有毒品个人持有非刑事化的州。然而，该州最近决定重新将硬毒品定为刑事犯罪。
在5-MeO-DMT的初步研究的鼓舞下，生物制药公司着手开发该化合物的专利保护配方，用于治疗各种疾病，主要是抑郁症。为了获得药物的监管批准，生物制药公司必须进行多项临床研究。
GH Research是一家总部位于爱尔兰的生物制药公司，该公司资助了Reckweg的5-MeO-DMT研究，目前正在欧洲各地的临床试验中测试适用于更多患有各种抑郁症患者的配方。Beckley Psytech是一家总部位于英国的公司，已在澳大利亚、德国、波兰、西班牙、英国和美国六个国家的40个地点启动了评估该精神活性药物的研究。
在2023年7月的一项调查中，约十分之六的选民赞成将迷幻药物的治疗性使用合法化。
迷幻药物的复兴让罗伯特·康利（Robert Conley）在仅仅退休几年后又重返工作岗位。他是一名精神科医生，曾是礼来公司（Eli Lilly）的首席科学官，现在担任Beckley的首席科学和医学官。他说，像5-MeO-DMT这样的迷幻药物“在人类医学中具有重要用途”。
该公司正在进行的试验遵循了早期研究，这些研究在英格兰地区对不到20名参与者进行了测试。康利说，参与者服用了5-MeO-DMT配方，该配方对健康参与者和抑郁症患者都产生了短暂而深刻的效果。正在进行的试验旨在确定“该药物是否有效，人们是否能耐受它，以及抗抑郁改善的效果是否能持续一段时间。”
该研究于2023年底开始，旨在通过鼻腔装置向225名患有严重抑郁症的患者施用一种专利的特殊盐配方精神活性药物。“在服药后约六个月内，我们将积极随访他们，如果他们六个月后情况良好，我们会稍微松散地随访，”康利说。
未来的一项试验可能涉及数百名更多参与者，但由于强制性的严格临床试验，可能需要数年时间才能进入医疗保健领域。而且，鉴于迷幻药物被立法为滥用药物的历史，5-MeO-DMT在被用作疗法之前必须经过一个复杂的过程才能获得联邦批准。
Ragnhildstveit表示，她希望相信，当5-MeO-DMT准备好满足医疗需求时，它能够避免像麻醉剂ketamine（卡他敏）那样在心理健康治疗中被普遍、不受控制地使用。卡他敏会引起迷幻和分离效应。“我希望我们能有相应的培训和相应的劳动力，以确保人们拥有真正安全的旅程，”她说。
Lancelotta表示，迄今为止的文献表明，在支持性环境中，5-MeO-DMT可以提供短暂的缓解。“但如果你想真正实现症状的长期缓解和生活质量的长期改善，这需要比简单地给人们服用药物多得多的努力。”
在过去的三年里，生物学家Karla Montaño Pérez和Jesús Salvador Jáuregui Santacruz通过墨西哥索诺拉州的一个政府环境机构，对蟾蜍及其栖息地进行了研究，并开展了公众教育活动。“我们的工作，除了监测蟾蜍之外，还要教育人们，让他们为保护蟾蜍做出贡献，”Montaño Pérez在一次西班牙语采访中说。
她和Jáuregui Santacruz试图消除挤压蟾蜍腺体获取乳状物质是无害的观念，因为处理和将动物移出其栖息地会给它们带来不必要的压力。蟾蜍还容易感染壶菌，这种真菌已经使世界各地的蟾蜍、青蛙和其他两栖动物种群锐减。她说，人类接触会使致命的病原体从受感染的蟾蜍传播到健康的蟾蜍。
关于合成5-MeO-DMT的研究是否有一天能帮助减少对蟾蜍天然精神活性物质的需求，这是一个悬而未决的问题。“来自蟾蜍的5-MeO-DMT的使用将永远存在，”亚利桑那州图森爬行动物学会会长Robert Villa说。他与索诺兰的生物学家密切合作，致力于蟾蜍保护工作。
“我希望我们能有相应的培训和相应的劳动力，以确保人们拥有真正安全的旅程。”
与此同时，许多早期对该分子治疗特性的研究热情，都基于动物或小型人类研究，这些研究的随访有限或根本没有随访——就像围绕其他迷幻药物一样，包括美国食品药品监督管理局（FDA）正在考虑批准作为PTSD治疗药物的MDMA（摇头丸）一样，存在着不确定性。
尽管如此，早期的研究发现让Reckweg对一种快速起效的精神活性物质能够提供更易于获得且更实惠的医疗治疗感到乐观。“如果你能通过缩短体验时间来降低成本，那么患者和提供者所需的成本就会大大降低，”他说。
UT Austin的医生Nemeroff也认为，作用时间较短的5-MeO-DMT可能对患者特别有吸引力。“这些并非轻松的体验，”他说。“它们可能很困难，可能对思维产生非常大的改变，而且许多人在经历这种体验时会感到焦虑。所以，时间越短可能越好。”
UT Austin最近开设了一个迷幻研究中心，并与一家墨西哥治疗中心合作，启动了一项关于5-MeO-DMT和psilocybin如何影响长期哀痛的临床研究。
“来自蟾蜍的5-MeO-DMT的使用将永远存在。”
Nemeroff说：“他们找到我们，我们使用经过充分验证的抑郁和焦虑量表来衡量他们的症状严重程度。”一旦参与者接受了脑部成像，他们就会前往墨西哥接受天然形式的5-MeO-DMT治疗。返回美国后，研究人员将分析他们的脑部图像，寻找任何变化。
与此同时，Ragnhildstveit基于该女性自身数据记录的案例，促使她探索合成精神活性物质在治疗神经性厌食症以及退伍军人和一线响应者的创伤方面的可能益处。“我们目前正在积极研究这些项目，并非常期待它们能取得成果，因为它们涉及非常不同的人群、不同的干预措施和剂量，”她说。
Reckweg认为，如果严格的研究能够证明合成精神活性物质具有持久的治疗效果，那么“问题不在于我们应该使用什么或应该关注什么。”他说。“对我来说，这在研究中扮演着非常重要的角色——我们专注于正确、安全地进行这项研究，不仅是为了参与者，也为了蟾蜍。”
