二月中旬，法国巴斯德研究所的一个团队将一种具有奇特家谱的 SARS-CoV-2 基因组上传到了全球流行病学数据库。正如一位科学家在一个用于 鉴定新变种 的论坛上解释的那样，这种病毒感染了一名法国北部的老年男性，它的“身体”似乎与德尔塔变种相同，但它的大部分刺突蛋白的遗传信息却借用了奥密克戎变种。根据标准的命名惯例，这种新的 COVID 类型如果持续存在，很可能会被命名为“XD”。公众称之为“德尔塔宏”。
一个月后，第二个团队发布了他们自己的初步证据，表明在 2021 年 11 月至 2022 年 2 月奥密克戎激增高峰期间，美国出现了三例类似病例。
SARS-CoV-2 以前曾 产生过混合体，大多涉及阿尔法变种。但那些都没有导致广泛的疫情爆发，反而 在新的进化毒株面前消失了。
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生物体以惊人的规律性交换遗传密码——例如，流感病毒具有模块化结构，可以与其他病毒交换整个片段。如果一个人 同时感染两种 COVID 毒株（这种情况很少见，但在数百万人患病时可能发生），病原体在复制时会经历一个称为“重组”的过程，将彼此的片段留在对方体内。
大多数情况下，这种“怪胎星期五”式的交换会杀死病毒。但偶尔，重组体会有足够多的完整片段存活下来并继续传播，这似乎就是现在引起轰动的法国“XD”病例的情况。
你为什么可能以前听说过“德尔塔宏”
今年早些时候，彭博社 和 其他新闻媒体 炒作了“德尔塔宏”毒株可能在塞浦路斯出现的可能性。尽管混合 COVID 变种仍然可能存在，但那些头条新闻后来被证实是错误的。
当时的报道基于当地电视台播出的一次采访。塞浦路斯大学的微生物学家 Leondios Kostrikis 表示，他的实验室已在该地发现了一些德尔塔变种病例，其中一些突变与奥密克戎变种相似。
其他科学家，包括 世界卫生组织的一位科学家，很快指出，虽然重组是可能的，但 这种情况看起来并非如此。问题出在基因数据上，许多外部观察者认为这些数据显示了样本交叉污染的痕迹。换句话说，塞浦路斯的实验室可能同时测序了单独的奥密克戎和德尔塔病毒，而不是它们的混合体。
在 1 月接受《自然》杂志 采访 时，Kostrikis 表示他的话被误解了，他认为这些病毒并非真正的混合体。他解释说，他测序的变种上同时出现德尔塔和奥密克戎样特征可能是趋同进化的结果——就像蝙蝠和鸟类都有翅膀一样。他还辩称他的样本没有被污染，并在等待其他专家确认他的发现期间，将它们从开源数据库中撤回。
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但有一个更简单的解释，而不是交叉污染：有时病毒碰巧具有少量重叠的突变。当时，伦敦帝国理工学院病毒进化研究员 Thomas Peacock 告诉《自然》杂志，“具有多种变种特征的序列‘被上传的次数很多’。“但是，通常情况下，人们不必去揭穿它们，因为没有大量的国际媒体关注它们。”
这是假的“德尔塔宏”吗？
科学家们更有信心认为法国的新毒株是真正的重组体。基因测序数据更清晰，巴斯德研究所团队报告称 已在实验室中培养了该病毒，这表明它不是交叉污染的产物。
但仅仅因为一种新变种结合了两种毒株的遗传物质，并不意味着它会在现实生活中结合它们最糟糕的特征。德尔塔和奥密克戎是非常不同的病毒：它们侵入人体细胞的方式不同，并且似乎已经发展出不同的策略来逃避免疫系统。尚不清楚混合搭配两种独立进化的突变集是否会改善病毒，而不是仅仅创造一个混乱的混合体。奥密克戎 之所以让病毒学家们感到惊讶，部分原因在于它使用了一系列不寻常的适应性来“解锁”人体细胞上的一个关键受体以侵入细胞。单独来看，每一次突变都可能使病毒在工作中变得更差——但总的来说，它们最终却非常有效。
自上个月诊断出“德尔塔宏”病例以来，研究人员已经在法国、荷兰和丹麦发现了 大约 30 例类似的病例。（但尚不清楚所有这些是否都源于同一次感染。）这足以表明这种重组体有传播能力。不过，随着欧洲目前 COVID 病例数出现新一轮上涨，需要发现远超 30 例的“德尔塔宏”病例才能证明这种混合体比我们目前面临的病毒构成更大的威胁。
