根据世界卫生组织的估计，在COVID-19大流行的最初两年里，冠状病毒直接或间接导致了约全球1500万人死亡。在美国，2020年和2021年的死亡人数比1918年的流感大流行还要多，而1918年的流感大流行曾被广泛称为有史以来最致命的流行病。
“致命”一词当然适用于引起COVID-19的病毒。然而，流行病学家们不愿意将SARS-CoV-2称为人类历史上最致命的病毒。对他们来说，某种病毒造成的死亡总数并不总是能全面反映病原体的危险性——尤其是在比较不同时期的病毒爆发时。
布朗大学公共卫生学院流行病学教授、大流行病中心主任Jennifer Nuzzo说，必须结合世界总人口来考虑死亡总数。“很多人都在谈论COVID的死亡人数如何超过了1918年的情况，”她说。“非常重要的是要记住，1918年的人口只有现在的一小部分。” 在此背景下，1918年的流感在致命性方面重新攀升。
定义最致命的病毒
与其只看统计到的死亡人数，流行病学家们使用一个叫做“病死率”或“病死率”的指标来衡量病毒的致死可能性。本质上，它是指感染者死亡的比例，因此代表了感染最终导致死亡的可能性。
使用“病死率”这一指标来确定哪种病毒最致命，狂犬病可能会位居榜首。这是因为，如果感染出现症状，狂犬病对人类的致死率超过99%。在全球范围内，每年约有59,000人死于狂犬病。由于有宠物的狂犬病疫苗以及被咬后及时的医疗干预，这些死亡中很少（在美国平均每年只有两人）发生在发达国家。
“但病毒不必具有很高的病死率就能造成巨大的死亡和破坏，”Nuzzo说。“更重要的是要看病毒传播的环境，以及我们社会和人类对其的脆弱性。”
如果一种病死率较低的病毒具有高度传染性，并且在出现严重或明显症状之前有很长的潜伏期，那么它就能杀死更多的人。这使得感染者可以传播给许多其他人。这就是为什么SARS-CoV-2会在全球范围内引起如此迅速和灾难性的爆发。它很容易通过空气中的飞沫传播，并且并不总是或不立即引起严重疾病。
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全球化也加速了它的传播。“当一种病毒以人类行走的速度传播时，这与你可以在36小时内登上飞机到达世界任何地方是截然不同的，”Nuzzo说。
在大流行病或全球大流行等大规模疫情期间，流行病学家会关注另一个指标，称为超额死亡人数：在一定时间内，死亡人数比平时同一时期多出多少。Nuzzo说，超额死亡人数可以解释病毒导致死亡的其他间接方式，例如需要重症监护但因医院不堪重负而无法获得的患者。
以下是人类历史上一些最致命的病毒，它们讲述了死亡人数可能上升的不同故事
流感
1918年的流感大流行仍然是20世纪全球最致命的疫情。据信是由一种H1N1病毒引起，该病毒于1918年和1919年在全球传播。根据美国疾病控制与预防中心的数据，估计有5亿人（约占全球人口的三分之一）感染，全球有5000万人死亡，其中约67.5万人死于美国。
在没有先进的检测和追踪手段的情况下，死亡人数的估计在很大程度上依赖于超额死亡人数的计算。一些人认为实际死亡人数接近1700万，而另一些人则认为高达1亿。范德比尔特大学医学院预防医学教授、传染病学教授William Schaffner博士警告不要过度解读历史流感数据与现代病毒爆发之间的比较。
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“我们现在确定病例和计算死亡人数的精确度远高于当时，”他说。当时，也没有流感疫苗，也没有抗生素来治疗继发性细菌感染，这很可能导致了更高的超额死亡人数。
今天，年轻人和老年人最有可能死于流感。但Schaffner说，在100多年前的大流行期间，死亡的特征有所不同：年轻和中年成年人的死亡率也很高。他说，为什么会这样还不清楚，但这导致了那次大流行的历史性死亡人数。
尽管有疫苗，流感仍继续位居最致命病毒之列。流感病毒的变种曾导致其他大流行级事件，例如2009年俗称猪流感的疫情。但据世界卫生组织称，该病毒在我们社会中也很普遍，每年估计感染10亿人。世卫组织在2019年报告称，在这些病例中，有29万至65万人直接或间接导致死亡。
HIV/AIDS
自20世纪80年代以来，人类免疫缺陷病毒（HIV）一直是一种持续的流行病。这种病毒攻击人体的免疫系统，可能导致获得性免疫缺陷综合征（AIDS），使人容易受到其他感染。
根据联合国艾滋病规划署的数据，自疫情开始以来，估计已有4010万人死于艾滋病相关疾病。这几乎是自疫情开始以来感染HIV的人数的一半，估计为8420万人。
历史上，HIV/AIDS的病死率相当高。一些估计认为，如果不治疗，其病死率约为80%。但自20世纪80年代以来，情况已大有改变。如今，有方法可以管理HIV并减轻与感染相关的免疫缺陷，而且大多数患者在感染后不久就能得到诊断。根据CDC的数据，在美国，HIV相关死亡率从2010年到2017年下降了近一半。
SARS-CoV-2/COVID-19
COVID-19大流行的死亡人数估计仍然难以获得。世卫组织官方统计了COVID-19确诊死亡人数，全球死亡人数略低于700万。然而，实际死亡人数肯定要高得多，尤其是在全球报告不一致的情况下。事实上，世卫组织还估计，在2020年和2021年期间，该病毒直接或间接导致了全球1500万人死亡。
到官方宣布公共卫生紧急状态结束的2023年5月初，超额死亡人数指标可能已达到更高的数字。2021年底和2022年初席卷全球的奥密克戎变种浪潮，出现了COVID-19病例的最大一次激增，尽管该变种似乎并不比以前的变种更致命，但有数百万人感染，数十万人的高死亡人数是不可避免的。
大流行初期，SARS-Cov-2的病死率估计值差异很大。许多估计可能高于实际数字，因为研究人员努力开发病毒检测方法，而轻症病例则被忽略了。2020年初，各国估算的病死率高达25%或更高。此后，病死率有所下降，根据约翰霍普金斯大学的数据，现在最高为4.9%。在美国，病死率为1.1%。
天花
“在其那个时代，天花被认为是人类的重大瘟疫之一，”Schaffner说。天花可能肆虐了数千年。四世纪的著作描述了一种类似于天花的疾病，一些埃及木乃伊身上也出现了类似天花的皮疹。
死亡人数一直累积到20世纪，每10名感染者中平均有3人死亡。据估计，这种由痘苗病毒引起的天花，从1900年到1977年全球疫苗接种运动阻止其毁灭性传播之前，已造成超过3亿人死亡。它是第一个被根除的疾病。
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但Schaffner说，正是因为它特别可怕的特性，最终导致了它的灭亡。“它会产生非常明显的皮疹，人们可以识别它并害怕它。这是它的一个致命弱点，”他说。因为它很容易识别，并且传播缓慢，所以在疫情爆发地附近迅速为当地居民接种疫苗就能有效遏制传播。他说，这种方法是根除这种巨大瘟疫的疫苗接种策略的一部分。
其他杀人病毒
另一种常被认为是特别致命的病毒是埃博拉。根据一项统计，从1976年到2020年，约有34,600人感染埃博拉，约有15,200人死亡。这种病毒的平均病死率约为50%。但Nuzzo说，如果你能获得医疗治疗，生存的机会会大大增加。而且，由于埃博拉通常是通过直接接触传播，而不是像SARS-CoV-2那样通过空气传播，因此总体感染率较低。马尔堡病毒与埃博拉类似，其病死率也很高，从24%到90%不等。然而，记录在案的病例只有几百例，所以死亡总数很低。
