冠状病毒大流行开始仅一年后，疫苗研究人员就完成了首批能够保护人类免受SARS-CoV-2侵害的疫苗配方。此后，全球已接种了超过120亿剂各种新冠疫苗，主要是在18至65岁的成年人中。
如今，随着多个国家开始关注儿童免疫接种，全球新冠疫苗接种工作正在转移。2021年10月，美国食品药品监督管理局批准了辉瑞和莫德纳疫苗用于5至11岁的美国儿童；今年6月，在考虑了新的临床试验结果后，该机构又批准了为5岁以下儿童接种疫苗。今年夏天，该年龄段的约86.2万人至少接种了一剂新冠疫苗。
包括英国、加拿大、法国和德国在内的其他政府已在过去一年向儿童开放了新冠疫苗接种。例如，印度在今年4月推进了其本土研发的Bharat Biotech Covaxin疫苗，用于6至12岁儿童的限制性紧急使用。
尽管研究表明年轻人罹患COVID-19的死亡或重症风险较低，但为他们接种SARS-CoV-2疫苗可以显著降低病毒和任何新变种的传播。而且，尽管全球儿童新冠疫苗接种率正在上升，但卫生专家表示，应该有更多针对非洲的宣传活动，因为非洲是世界上人口最年轻的地区。该大陆的平均年龄为19.7岁；有超过5.4亿儿童年龄在14岁以下。
到目前为止，非洲54个国家中有23个已为部分青少年接种了SARS-CoV-2疫苗。非洲人口最多的国家尼日利亚，仅授权为16至17岁的儿童接种疫苗，且仅限于教育和国际旅行目的。“这个许可范围非常小，所以基本上还是18岁以上，”在尼日利亚工作的儿科医生Nadia Sam-Agudu说。与此同时，人口超过6000万的南非是去年10月率先开始为12至17岁儿童接种疫苗的国家之一。布基纳法索、斯威士兰、卢旺达和多哥等较小的政府也取得了进展——世界卫生组织 (WHO) 非洲区域办事处报告称，该大陆共有近1800万青少年已接种疫苗。
Sam-Agudu，她是马里兰大学医学院人类病毒学研究所的成员，她强调，在非洲儿童因病严重到需要医疗救助之前为他们接种疫苗至关重要。“考虑到这是一场大流行病，是一种新出现的病原体，拥有良好的COVID-19疫苗接种覆盖率非常重要。我们不知道接下来会发生什么——我们已经足够了解它能做什么了，”她补充道。
在一项今年1月发表在《美国医学会杂志·儿科》上的研究中，来自非洲健康与教育研究论坛新冠研究合作项目（针对儿童和青少年）的科学家们发现，与在高收入国家相比，非洲大陆住院青少年的病毒死亡率和重症风险更高。研究人员认为，缺乏重症监护病房、检测和治疗是主要原因。
新冠疫苗可以发挥作用。Sam-Agudu表示，尚未为儿童接种疫苗的非洲国家应考虑“扩大和批准”疫苗接种。“现在是时候动员起来，确保包括孕妇在内的儿童都能接种疫苗。我们不应该掉以轻心，”她指出。
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尽管美国等国家已通过COVAX倡议向非洲捐赠了疫苗，但如果疫苗在当地未能被广泛批准用于儿童，它们就无法覆盖该大陆的人口规模。在制定青少年新冠疫苗接种计划时，世卫组织建议各国考虑其特定的流行病学和社会背景下的益处。但疾病研究人员和COVID政策顾问表示，这使得非洲各国政府有责任进行自己资源密集型的研究来指导决策。
Phionah Atuhebwe，世卫组织非洲区域办事处疫苗引进医学干事，支持这种个体化的方法。“尽管儿童严重COVID-19很少见，但确实偶尔会发生。在某些情况下，为他们接种疫苗尤为重要，”她说。她指出，世界卫生组织免疫战略咨询专家组表示，12岁以上有高风险罹患重症COVID-19的儿童以及其他优先群体，应被提供mRNA疫苗。
当科学家和公共卫生专家寻求长期保护人们免受COVID-19侵害的更好方法时，他们的计划和协议需要专注于尽可能在全球各个地区，提高所有年龄段人群的免疫力。这是战胜一种全球性疾病的唯一途径。
