欧洲各地的新冠病例再次上升。该大陆的西部大部分地区，包括德国、法国、英国和意大利，在过去两周内疫情持续增加。瑞士和奥地利的每 capita 感染率甚至超过了 美国奥密克戎疫情高峰期。在苏格兰，上周每14名居民中就有1人感染了新冠。然而，到目前为止，该地区的死亡人数并未增加。
有迹象表明，美国可能也会朝同一个方向发展。美国疾病控制与预防中心（CDC）报告称，在其追踪的全国25%的 废水监测点，新冠病毒读数在一周内至少翻了一番。正如 大流行病预防研究所 在推特上指出的那样，这些读数可能只是噪音数据——当新冠感染率很低时（现在就是如此），翻倍并不一定意味着显著的变化。
局部病例数尚未增加，但早期疫情飙升的迹象是否会反映在这些数字中尚不清楚。越来越多的美国人正在使用居家新冠检测，这些检测通常不会报告给公共卫生部门。“我认为（废水监测）是衡量当前情况的一个非常敏感的晴雨表，它可能会先于实际病例数的增加，”波士顿大学传染病研究员 Davidson Hamer 说，他一直为瑞士政府的疫情应对提供建议。
那么，为什么在全球疫情消退之际，病例却在增加呢？在欧洲和美国，一种更具传染性的奥密克戎谱系——BA.2（有时被称为“隐形奥密克戎”）——正在迅速传播。与此同时，两大洲的公共卫生官员已经放松了防控措施，尽管欧洲最初的防控措施比美国严格得多。丹麦和瑞士不再要求出示疫苗接种证明才能进入餐馆。夏威夷州是美国唯一一个仍要求室内戴口罩的州。
传染病研究人员告诉《大众科学》，这两种因素的结合可能正在推动欧洲的新冠疫情。由于欧洲在疫苗接种、既往感染和新冠政策方面与美国相似，因此它可能预示着美国可能出现的另一波疫情——如果不是考虑到疫情爆发的人力成本的话。
BA.2 是奥密克戎的四种不同株系之一，于去年秋季首次被发现。它与主要导致美国冬季新冠疫情高峰的 BA.1 足够相似，可以被视为同一种变异毒株，但又有足够的独特突变使其表现略有不同。特别是，它的传播速度比已然快速的 BA.1 快30% 到 50%，尽管它似乎没有更致命，或在逃避疫苗方面更强。（接种疫苗的人仍可能感染奥密克戎株系，但仍能免受重症的侵害。）
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早期报告显示，人体对其他奥密克戎株系产生的抗体能够识别 BA.2，并应能在一段时间内保护其免受感染。但最近的研究表明，奥密克戎谱系之间的差异足以需要不同水平——甚至可能是不同类型——的抗体。“‘保护’不是一个二元开关，”研究病毒演化的 Scripps Research 学者 Kristian Andersen 在给《大众科学》的电子邮件中写道。“BA.1 引起的免疫将提供对 BA.2 感染的保护，但……我预计这种效果会更快减弱。”
对以往疫情的研究发现，人们在 康复后的九个月内 极不可能再次感染同一种新冠毒株。但 BA.2 可能会显著缩短这一时期。
“病例数无限增加，是的，住院率并非同等比例。但仍然绝对很高。一条生命就是一条生命。”
Susan Hassig，杜兰大学流行病学家
由于美国的第一波奥密克戎疫情高峰期在大约两个月前，感染产生的免疫力可能已减弱到足以让 BA.2 拥有更大的易感人群。 （对于一种极具传染性的病毒，只需少量易感个体就足以引发疫情爆发。）在欧洲，第一波奥密克戎疫情来得更早，BA.2 在 2 月份占主导地位，因此欧洲大陆可能是美国下一步可能发生情况的预演。
根据 《金融时报》数据科学家 John Burn-Murdoch 的分析，欧洲总体病例数与 BA.2 率的上升同步增长。根据 CDC 的估计，目前 BA.2 占美国所有新冠病例的约四分之一，但自 1 月份以来这一数字一直在稳步增长。美国东北部似乎走在了这一趋势的前沿。耶鲁大学流行病学家 Nathan Grubaugh 使用病毒遗传学来研究疾病传播，他告诉《大众科学》，该变异毒株可能在 4 月中旬导致康涅狄格州所有新的新冠病例。
但这可能只是方程的一部分。“许多欧洲国家在放松室内口罩强制令后，病例数就开始增加，”波士顿大学的 Hamer 说。传播更快的变异毒株可能恰好在人们开始在室内不戴口罩聚集时开始爆发。美国在 2020 年夏天放松防御后也出现了类似的激增。
“这个时机恰好赶上人们摘下口罩，这不太好，”Grubaugh 说，“我只希望我们的领导人和我们整个社会愿意在病例确实开始上升时重新戴上口罩。”
要弄清楚室内口罩要求或社交距离政策的确切作用非常困难。“底线是，无论哪种变异毒株，戴口罩都能减缓传播，”杜兰大学流行病学家 Susan Hassig 说。“但很难知道在取消口罩强制令之前，口罩强制令有多大影响。我们从未真正有效地衡量过它。”人们并不总是遵守疫情政策——而且许多人，特别是那些有个人风险的人，即使没有强制要求，也会继续佩戴口罩，或者干脆避免外出。
目前，CDC 的新指南仅建议在某个美国县的居民每周新增病例数飙升至每 10 万居民 200 例以上时在室内佩戴口罩。住院率的上升也可以触发缓解政策。正如公共卫生研究员 Julia Raifman 和 Eleanor Murray 在 3 月初的《华盛顿邮报》上所写的那样，这些指南鼓励在新的疫情高峰已经开始后才佩戴口罩。此外，CDC 的更新建议并未明确指示地方政府实施社交距离或佩戴口罩政策，Hassig 说，这“基本上让各司法管辖区可以为所欲为。”
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尽管接受《大众科学》采访的专家们一致认为美国很可能发生某种 BA.2 疫情，但他们对其后果的看法则更为不一。
当被问及欧洲不断增长的疫情是否会随后出现住院和死亡人数激增时，Hamer 说：“我敢打赌不会。” 即使 BA.2 能够传播给已经感染过另一种奥密克戎株系的人，他们也应该产生了足够的抗体来避免重症。接种过疫苗且曾感染过奥密克戎的人应该更安全。
但欧洲的疫苗接种率远高于美国。欧盟约有三分之二的成年人接种了加强针。更重要的是，英国 50 岁以上人群中有 90% 接种了加强针，西欧的情况也类似。疫情中最脆弱的人群大多也得到了高度保护。在美国，只有 66% 的 65 岁以上人群接种了加强针，因此疫情爆发的后果可能更为严重。
Hassig 认为，在最近几波疫情中，病例数和住院人数“脱钩”的说法具有欺骗性。丹麦在结束酒吧限制、取消疫苗接种要求和放松口罩政策方面尤为迅速，并且在奥密克戎疫情期间，其人均死亡率接近美国。Hassig 说：“我们在奥密克戎期间住院的人数几乎和我们在其他疫情高峰时一样多。“病例数无限增加，是的，并非同等比例。但仍然绝对很高。一条生命就是一条生命。”
很难说这是否意味着美国将看到像奥密克戎疫情高峰期那样的住院人数激增。欧洲的新一波疫情才刚刚开始一到两周，这意味着现在还无法用那里的数据来预测美国的情况。明确的是：大流行病尚未结束，即使政府正在收起抗击它的工具。
