早在 COVID-19 之前，公元前 1200 年就爆发了巴比伦流感疫情。随后又出现了公元前 429 年的雅典瘟疫、公元 541 年的查士丁尼瘟疫，以及14 世纪中叶的腺鼠疫，后者造成了人类历史上最严重的死亡人数。然后在 20 世纪 10 年代， ill-named 西班牙流感大流行重创了全球人口。在过去的一个世纪里，我们还经历了脊髓灰质炎、艾滋病、麻疹、SARS 和埃博拉的肆虐。
疫情爆发时而兴盛，最终会逐渐消退，它们通常遵循相似的模式。COVID-19 大流行很可能也会如此，尽管在经历了两年致命的疫情之后，要规划前进的道路一直很困难。但尽管病毒在迅速演变，公共卫生领导者仍在努力。在上个月的世界经济论坛专题讨论会上，美国国家过敏症和传染病研究所所长兼总统首席医疗顾问安东尼·福奇将 COVID 的终结分为五个阶段：大流行、减速、控制、消除和根除。“我之所以这样命名，是基于对疫情历史经验的总结，以及我个人的经验，”福奇后来告诉《大众科学》。“历史会重演。我试图将我一直以来对威胁社会的病原体——尤其是病毒——的历史经验 put into perspective。”
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内布拉斯加大学医学中心公共卫生研究员劳伦·索厄尔表示，为大流行病的各个阶段贴标签是与公众就下一步行动进行沟通的重要方式。尽管她 cautioned against 过于刻板地定义这些阶段，“使用这些短语可以帮助我们开启对话——帮助我们规划我们现在所处的位置。”
借鉴历史和最新的 COVID 研究，以下是福奇及其同行对大流行剩余阶段的看法。
真正的大流行
根据福奇的说法，广泛爆发的第一个阶段是“大流行”阶段。这正是世界在过去两年里一直应对的情况：社会动荡、不受控制的社区传播、医疗系统崩溃和大规模死亡。自SARS-Cov-2 于 2020 年初首次越过美国边境以来，该大流行在美国已感染超过 7600 万人（约占人口的五分之一），并造成了近 90 万人死亡。
在这些黑暗时期，国家从未摆脱大流行，病例数有所下降后又因变异株的出现而激增。
减速
现在奥密克戎（Omicron）变异株的浪潮已经席卷了世界许多地方，美国和其他国家正看到病例数下降。如果这种下降趋势持续下去，我们将进入“减速”阶段。包括住院率、每日病例数和死亡率在内的多项健康指标的改善，应该表明最糟糕的时期已经过去。福奇表示，这可能是国家目前所处的状态，尽管其他研究人员认为现在下定论还为时过早。例如，在纽约市，自 1 月第一周以来，平均新增 COVID 病例数已降至高峰时的十分之一以下，死亡人数也已趋于平稳。佛罗里达州和阿拉斯加州等州报告称，按人口计算的平均每日病例数稳步下降。在首次发现奥密克戎变异株的南非，平均病例数比 2021 年 12 月的峰值低了近 90%，促使政府部分放宽了 COVID 限制。
正如索厄尔指出的那样，这个阶段很难早期识别；事后看来更容易知道我们是否身处其中。
控制
在持续减速之后，各国可以进入大流行的控制阶段，也称为地方病阶段。在此期间，人们可以逐步放弃最严格的预防措施，并在很大程度上恢复正常。病毒仍会潜伏在我们中间，虽然危险但可以控制。可能会出现局部病例小幅反弹，但不会失控。
然而，工作在控制阶段并没有结束。人们必须保持警惕，应对随时随地出现的病例。这就像打地鼠游戏，但我们用的是疫苗、检测和感染后治疗，而不是锤子。
消除，然后根除
消除和根除发生在病毒从一个国家——然后是整个世界——被永远消灭的时候。不再有疫情爆发，这种疾病将成为遥远的记忆，未来的世代无需担心。
福奇说，最后这两个阶段对 COVID 来说并不现实。尽管美国已经消灭了脊髓灰质炎和麻疹（尽管疫苗犹豫导致近十年来的复苏），但这些病毒并未被根除，因为它们仍在我们边境之外蔓延。在人类身上成功根除的疾病只有一种：1980 年的天花。
旧金山加州大学传染病医生莫妮卡·甘地表示，导致 COVID 的病毒不适合消除或根除。“这是残酷的事实，但我们必须承认，”她解释道。与天花不同，SARS-Cov-2 在所有必要的类别上都失败了（或者从其自身的进化角度来看是成功的）。首先，COVID 的症状与其他呼吸道疾病过于相似，这使得我们无法迅速识别和隔离患者。此外，这种病原体传染性太强，潜伏期相对较长，某些毒株的潜伏期长达两周，严重感染的患者甚至可能达到 20 天。这意味着病毒在人们意识到自己生病之前就已经传播开了。
值得注意的是，我们还没有一种疫苗能提供终身免疫。COVID 感染也不能保证安全：例如，奥密克戎变异株有一种突变，使其能够重新感染人群。最后，即使我们设法保护了每个人免受病毒侵害，它仍然可以传播到像白尾鹿和家养宠物这样的毛茸茸的宿主身上，然后再次进化并攻击人类。关于病毒动物源头的持续谜团，进一步加深了我们对其在自然界足迹的理解——以及我们阻止未来疫情爆发的尝试。
应对大流行的剩余阶段
当被问及对抗 COVID 的下一步时，福奇表示：“我们所能希望的最好情况是获得非常充分的控制。”他将其比作我们与流感之间脆弱的停战协定，我们已经学会了与之共存并找到应对方法。正如福奇所说，美国应该争取让 COVID 的感染率变得可控，达到与流感等常见呼吸道疾病相当的水平。
福奇强调，国家离控制阶段还远未达到，住院和死亡人数仍处于“不可接受”的水平。美国每天仍有超过 30 万新增病例，死亡人数正逼近一百万。尽管疫情总体上有所下降，但全国各地的医疗系统都承受着巨大压力；一些州不得不动员国民警卫队前往医院、检测中心甚至教室提供帮助。虽然“可接受”是一个模糊的指标，但福奇强调，我们需要达到足够低的感染率，以减轻对弱势群体的压力：老年人、免疫功能低下者和幼儿。“我希望确保人们明白，当病毒水平很高时，不能接受与病毒共存的概念，”他说。
这意味着 COVID 地方病（endemicity）的到来将更加遥远——尽管专家们对如何实现这一目标有一些想法。甘地说，关键在于出现一种更具传播性，但更重要的是更温和的变异株，比如奥密克戎。预测显示，到 2022 年 3 月，全球 60% 的人口将感染奥密克戎。“这提供了一个巨大的免疫壁垒，”甘地说，尽管这种免疫可能不会持续一年以上。
甘地指出，COVID 的发展在某些方面呼应了 1918 年的流感大流行。当时，在前两波疫情的冲击之后，一种新的变异株导致了第三次也是最后一次高峰；今天的研究人员推测，那是一种更具传染性但更温和的毒株。再加上1942 年流感疫苗的研发，可能最终将我们带入了今天仍在持续的控制阶段。
但福奇说，这只是“最好的情况”。“还有最坏的情况：如果我们遇到一种能逃避免疫保护的新变异株。”鉴于 SARS-CoV-2 迄今为止的多样性，有理由认为奥密克戎可能会产生一种更具毒性的毒株。“鉴于我们目前社会上存在的免疫力，我认为这不太可能，”福奇说。“但我们必须做好准备。”
其他专家呼吁采取强硬措施应对奥密克戎，无论是否进入减速阶段。波士顿大学公共卫生专家朱莉娅·赖夫曼表示，美国在预测大流行病下降方面没有良好的记录。她引用了政府去年 5 月取消室内口罩令和社会疏远政策的决定，当时认为最糟糕的时期已经过去。但自 7 月以来，该国因 COVID 死亡的人数又增加了 30 万，而且另一波疫情可能就在眼前，特别是如果感染像其他常见呼吸道疾病一样具有季节性的话。“我们一直过于自信，”赖夫曼说。“我们必须对我们身边这种新病毒以及它已经造成的破坏保持谦逊。”
索厄尔同意我们不应该认为大流行的顶峰已经过去，无论目前的感染率下降看起来多么有希望，或者世界有多么疲惫。“一部分信息是继续再坚持一会儿，”她说。“当我们越来越接近大流行的尾声时，我们需要继续努力让全球每个人都接种疫苗，并且不要放弃那些还没有接种疫苗的人。”
疫苗接种无疑是一种控制手段，但目前的疫苗可能还无法让我们达到目标。COVID 研究人员表示，每一次加强针对增强免疫力的效果都会递减，而且人们不太可能继续报名接种。尽管非 mRNA 疫苗可以为定期加强针提供替代方案，但像福奇这样的专家认为，更大的目标是现在建立免疫力，以便我们能赶上病毒进化的速度。
最终，大流行与地方病之间的界限是模糊的；对阶段的划分预示着大流行的结束，但不一定意味着尽头的出现。美国现在比 2020 年 3 月时已经准备得充分得多，有了几乎所有年龄段的疫苗的推广，大规模免费发放检测和口罩，以及多种治疗和抗病毒药物的选择。我们现在必须做的是努力解决全球疫苗分配不均的问题，并共同努力达到控制阶段。虽然人类可能永远无法与病毒实现完全的和平，但至少目标是摆脱与它的持续、全面战争。
