在封锁期间，青少年错过了 人生中的重要时刻，如毕业舞会或毕业典礼，以及过去几年 对世界现状的普遍担忧，这几年的时光对青少年来说尤其艰难。
2020年，成年人的焦虑和抑郁报告 增加了25%以上，一些新的研究表明，疫情对青少年心理健康和神经系统的影响可能比对成年人更严重。
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科学家们开始研究过去两年半的疫情生活如何影响青少年的大脑。今天发表在《Biological Psychiatry: Global Open Science》杂志上的一项新研究表明，与COVID-19大流行相关的压力已经改变了青少年大脑的物理结构，使其大脑结构看起来比疫情前同龄人的大脑衰老了数年。
“全球研究已经告诉我们，疫情对青少年的心理健康产生了不利影响，但我们不知道它对他们的大脑物理上有什么影响，如果有的话，”斯坦福大学人文与科学学院心理学教授、该研究的作者Ian Gotlib 在一份声明中说。
随着年龄的增长，大脑结构会自然发生变化。在青春期早期和青春期，控制某些记忆获取的海马体（hippocampus）和帮助调节情绪的杏仁核（amygdala）会像身体其他部位一样经历快速增长。同时，控制执行功能的皮层（cortex）组织会变薄。
为了更详细地了解情况，Gotlib和他的团队比较了163名儿童在疫情前和疫情期间的MRI扫描结果。研究表明，在COVID-19封锁期间，青少年大脑的这一发育过程加速了。根据Gotlib的说法，大脑“年龄”的加速变化通常只出现在经历过长期逆境（家庭忽视、暴力、家庭功能失调等）的儿童和青少年身上。这些早期的不良经历可能与日后 更差的心理健康结局 相关。
然而，目前尚不清楚本研究观察到的大脑结构变化是否会在日后与心理健康的变化联系起来。
“也不清楚这些变化是否是永久性的，”Gotlib说。“他们的实际年龄最终会赶上他们的‘大脑年龄’吗？如果他们的大脑永久性地比他们的实际年龄更老，那么未来会发生什么尚不清楚。对于一个70或80岁的人来说，你会因为大脑的变化而预期出现一些认知和记忆问题，但这对一个16岁的孩子来说意味着什么呢？如果他们的大脑过早衰老？”
这项研究结果可能对一些跨越疫情的纵向研究产生影响。如果经历过疫情的人普遍表现出这种快速的大脑变化，那么科学家们在对这一代人进行任何未来的研究时，都必须考虑到大脑的异常生长速度。
“疫情是一个全球性的现象——没有人没有经历过，”Gotlib说。“没有真正的对照组。”
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该研究的合著者、康涅狄格大学心理科学助理教授Jonas Miller补充说，这样的研究结果可能对这一代人日后的生活产生严重后果。
“青春期已经是大脑快速重组的时期，并且已经与心理健康问题、抑郁症和冒险行为的发生率增加有关，”Miller说。“现在又发生了这场全球性的事件，每个人都在经历某种形式的日常生活被打乱的逆境——所以，今天的16或17岁孩子的的大脑可能与几年前的同龄人无法相比。”
Gotlib计划对本研究中的同一批青少年进行长期跟踪，直至他们进入成年早期和成年中期，以了解疫情是否改变了大脑发展的长期轨迹，以及他们的心理健康状况。他还计划比较感染过COVID-19的青少年和未感染病毒的青少年的大脑结构，目的是识别可能由感染引起的 大脑差异。
