来自世界上 最毒的动物 之一的 毒素 有一天可能有助于治疗 糖尿病 和内分泌失调。海螺中的一种名为 海螺抑肽素 的毒素，与人类的生长抑素（一种调节血糖的肽激素）相似。在海螺毒液中，海螺抑肽素的特异性和持久性作用有助于海螺捕食猎物，但如果能了解其作用机制，也可能带来 治疗有时致命疾病的更好药物。研究结果详见 8月20日发表在《自然·通讯》杂志上的一项研究。
精细调控的毒液
科学家们曾尝试利用海螺毒液来制造成瘾性较低的 阿片类药物替代品 和新的糖尿病疗法。在 2016年，科学家们揭示了海螺用于麻痹猎物的快效胰岛素的结构；类似的结构可以用于制造一种在人体内起效更快的胰岛素。在新研究中，海螺抑肽素也表现出足够的特异性，能够靶向单一类型的分子。研究人员 希望 能够开发出具有同等精度的药物。
研究合著者、犹他大学生物化学家海伦娜·萨法维（Helena Safavi）在 一份声明中表示：“有毒动物通过进化，将毒液成分精细调整，以靶向猎物中的特定目标并扰乱其功能。“如果将毒液混合物中的一个单独成分取出，观察其如何扰乱正常生理功能，那么该通路往往与疾病密切相关。”
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研究小组研究了人类激素 生长抑素，它能防止体内血糖水平升至危险的高水平。而 海螺毒素海螺抑肽素 也能阻止血糖水平升高，但它以此作为麻痹和杀死猎物的方式。然而，研究小组发现，海螺抑肽素比人类生长抑素化学性质更稳定，作用时间更长。这使其成为新药和治疗的特别有前景的蓝图。
在 这项研究 中，研究小组研究了最毒的 海洋海螺 之一——地理锥形海螺。它们 分布在太平洋和印度洋-太平洋的海域珊瑚礁附近，海螺在那里麻痹并捕食小鱼。研究小组测量了海螺的雌雄抑肽素如何与人类细胞中的生长抑素靶点相互作用。他们发现，雌雄抑肽素与生长抑素相同的蛋白质之一结合。虽然人类生长抑素直接与几种蛋白质相互作用，但 雌雄抑肽素只与一种起作用。这种精细的靶向性意味着海螺毒素可以影响血糖水平和激素，但不会影响周围的其他分子。
据研究小组称，海螺毒素的靶向性甚至比大多数旨在调节激素水平的特定合成药物还要精确。然而，就目前而言，海螺抑肽素对血糖的影响 可能会使其难以用于治疗人类糖尿病。研究其结构可能有助于研究人员在未来设计出副作用更少的内分泌疾病药物。
地球上的化学家
海螺抑肽素和生长抑素有着共同的进化历史。数百万年来，海螺将自身的激素变成了一种武器。重要的是，海螺抑肽素并非单独起作用。一项 2022年的研究 发现，海螺毒液还包含另一种类似胰岛素的毒素。这种毒素能如此迅速地降低血糖水平，以至于海螺的猎物会失去反应能力。然后，海螺抑肽素会阻止血糖水平恢复，最终导致猎物死亡。
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研究合著者、犹他大学博士后研究员杨浩然（Ho Yan Yeung）在 一份声明中表示：“海螺是真的很厉害的化学家。我们认为海螺开发出了这种高度选择性的毒素，与类似胰岛素的毒素协同作用，将血糖水平降至非常低的水平。”
由于海螺毒液的几个部分都靶向血糖调节，因此毒液可能含有其他具有类似功能的分子，包括调节葡萄糖的特性。如果能更好地理解分子层面的过程，就可以用来设计出更好的药物。
