在微生物学家 罗伯特·科赫 首次在显微镜下窥见细菌之前，人们将感冒归咎于邪灵、恶劣天气和血液不纯等医学之谜。科赫的发现 ignited 了19世纪末的医学界。人类许多令人恐惧的疾病很快有了微生物的“面孔”，更重要的是，医生和科学家有了具体的研究对象：1882年发现了结核病的病因，1883年发现了霍乱，1884年发现了沙门氏菌和白喉，1886年发现了肺炎，1889年发现了破伤风。《大众科学》在1883年就率先传播和推广了当时新兴且有争议的 细菌致病理论。即使医学界的一些人仍在抵制越来越多的细菌致病理论证据，但19世纪80年代却被称为 细菌学黄金时代。就在那个十年里，法国化学家路易斯·巴斯德开发了 第一个人类疫苗，该疫苗在一次单人试验中成功预防了狂犬病。
然而，民间传说很难改变，即使是最有力的事实也难以动摇。到了1925年，《大众科学》报道了美国公共卫生局首次对普通感冒进行的调查结果时，许多人仍然固守过时的观念，尽管细菌科学已经发展了四十多年。
特约撰稿人马尔科姆·麦克唐纳指出，感冒通常由“恶劣天气或湿脚”引起的迷思依然存在。麦克唐纳坚称感冒的根源是细菌，尽管在1925年还没有确定具体的病原体。“普通感冒，至少有些变种，是极具传染性的，”麦克唐纳写道。“预防在于避免与患者接触。” 自1925年以来，我们对普通感冒有了很多了解——从其潜在的病毒到其季节性。但我们仍然像一个世纪前一样频繁地感染它；我们仍然遭受同样的症状，持续同样的时间；而且仍然没有疫苗。换句话说，“避免与患者接触”仍然是最佳的预防措施，即使已经过了一百年。
直到20世纪50年代，普通感冒的难以捉摸的起源才开始浮出水面。受到乔纳斯·索尔克脊髓灰质炎疫苗成功的启发，一些研究人员将目光投向了治愈普通感冒。但是，正如《大众科学》在1955年11月报道的那样，科学家们在追赶。尚不清楚哪些病毒引起普通感冒，或者有多少种病毒。美国公共卫生局的病毒学家 罗伯特·休布纳 在1953年确定腺病毒是病因之一，但很快就发现腺病毒并非唯一病因。到1956年，约翰霍普金斯大学的病毒学家 温斯顿·普莱斯 发现了鼻病毒是另一个病因。自那时以来，已确定了 三种鼻病毒（A、B和C）。
科学家们对普通感冒的研究越深入，就越发现，我们曾经认为的普通感冒只是由 多种不同病毒 引起的一系列相似的上呼吸道症状的总称，这些病毒有数百种不同的菌株。虽然 鼻病毒 占普通感冒病例的30-50％， 非新冠状病毒 占10-15％，但其他病因还包括 腺病毒、 呼吸道合胞病毒（RSV） 和 副流感（非流感） 病毒。
尽管美国每年有 超过十亿例 普通感冒病例——平均每个成年人患病2-4次，儿童更多——但由于所需疫苗针对的病毒株数量庞大，因此在疫苗研发方面进展甚微。幸运的是，目前已有 RSV疫苗 可用于婴儿和老年人等易感人群。但RSV仅占普通感冒病例的一小部分。即使是鼻病毒疫苗，也需要在一个剂量中包含 100多种菌株，也无法预防大多数病例。
虽然通用普通感冒疫苗仍然遥不可及，但麦克唐纳关于预防、治疗和季节性的许多百年观察仍然经受住了时间的考验。考虑到1925年普通感冒的根本原因尚未确定，这些观察至今仍然惊人地准确。例如，麦克唐纳曾详细解释室内封闭的冬季环境如何使我们更容易患感冒，他写道：“这种热而干燥的空气对神经有很强的刺激作用，对眼睛有害。它使鼻腔和喉咙的粘膜过于干燥，这是有害的。”麦克唐纳说得有道理。我们现在知道，虽然天气不是感冒的直接原因，但我们的环境很重要。干燥的空气（无论冷热）都会削弱粘膜防御能力，使人更容易感染。我们还知道，普通感冒病毒具有高度传染性，并且比在室外更容易在室内传播，通过飞沫、直接接触和受污染的表面。幸运的是，21世纪的室内环境比麦克唐纳时代要卫生一些，通风系统和空气净化器都有所改善。
麦克唐纳还引用了美国公共卫生局关于普通感冒季节性的观察，10月份是高峰期，1月份是另一个较小的峰值。这些高峰期仍然存在，尤其是在北部地区，尽管它们会略有变动。如今，与1925年一样，季节性高峰 通常与学校开学（10月或秋季高峰）和节日聚会（1月）联系在一起，这时人们倾向于聚集在室内。
麦克唐纳甚至描述了某些易患感冒的危险因素。他声称，“感冒最容易侵袭那些饮食过量、运动不足、便秘且回避新鲜空气的人。”我们21世纪对危险因素的认识更为细致。如果“饮食过量、运动不足和便秘”代表的是心理压力，从而降低对任何感染的免疫反应，那么这些才算危险因素。同样，睡眠不足、年龄和吸烟也是危险因素，以及自身免疫性疾病和其他疾病。
至于治疗普通感冒，麦克唐纳建议在症状出现时“洗个热水澡”，然后立即在“通风良好的房间里”休息一到三天。他还建议“健康的饮食”，包括“水果和新鲜蔬菜，不过多摄入肉类或糕点”。根据1925年美国公共卫生局的调查，当采取这些措施时，“所有呼吸道疾病的平均病假天数略少于6.5天。”麦克唐纳警告说，不采取这些措施可能导致更严重的状况。他的治疗建议和警告仍然与21世纪的诊所（如 约翰霍普金斯医学院）提供的建议相符，包括休息、多喝水、健康饮食以及使用室内加湿器。如今，我们有1925年时没有的减充血剂和止痛药，但仍然没有治愈方法，而且感冒的持续时间也差不多——几天到两周。
最重要的是，麦克唐纳的文章强调了1925年美国公共卫生局的调查代表了一种早期的科学方法——第一次——来理解普通感冒，收集了人群数据而不是轶事证据。一个世纪以来基于科学的积累，为我们提供了更好的理解感冒的工具——了解其病因、如何预防、如何治疗以及哪些是患严重疾病的危险因素。尽管有所有这些知识，2025年的最佳建议与1925年相比并没有显著差异：避免与患者接触，休息，并保持健康的生活习惯。我们可能还没有通用疫苗，但如果我们坚持科学，也许它就在眼前——希望在麦克唐纳这篇开创性文章的下一个百年到来之前。
