本文最初发布于 KFF Health News。
每年秋季，北美数百万猎人会走进森林和草原猎杀鹿。到了冬天，人们则会享用这些动物制作的鹿肉牛排、香肠和汉堡。
然而，这些猎人不仅仅是在进行一项美国传统活动。传染病研究人员表示，他们还站在了对公众健康可能构成严重威胁的前沿：慢性消耗性疾病。
这种神经系统疾病具有传染性、传播迅速且通常致命，是由一种名为朊病毒的错误折叠蛋白质引起的。目前已知它仅感染鹿科动物——麋鹿、鹿、驯鹿、北美驯鹿和驼鹿。
动物疾病科学家们对 CWD 在鹿群中的迅速传播感到震惊。 近期研究 表明，跨物种传播到人类的障碍比之前认为的要小，而且引起该疾病的朊病毒可能正在演变，变得更能感染人类。
应对该威胁的行动正在升级。2023 年，一个研究人员联盟开始“开展一项重大倡议，汇集了 68 位在 CWD 各个方面拥有专业知识的全球专家，以真正审视一旦发生跨物种传播到人类和食品生产中，我们将面临哪些挑战，”明尼苏达大学传染病专家、CWD 领域权威人士 Michael Osterholm 说道。
“最重要的一点是，我们完全没有做好准备，”Osterholm 说。“如果我们现在就发生跨物种传播，我们将陷入混乱。没有任何应急计划来应对该怎么办或如何进行后续处理。”
专家团队正在为潜在的疫情爆发做准备，重点关注公共卫生监测、实验室能力、朊病毒病诊断、牲畜和野生动物监测、风险沟通以及教育和外展活动。
尽管存在担忧，但近年来有数万头受感染的动物被人类食用，但尚未出现已知的疾病感染人类的病例。
许多猎人一直在思考应该如何认真对待 CWD 的威胁。“我遇到的普遍观点是，没有人感染过这种疾病，”MeatEater（一家专注于狩猎和烹饪野生动物的公司）的创始人、作家 Steve Rinella 说。
他们认为，“我不会为此担心，因为它还没有跨越物种屏障，”Rinella 说。“如果一个猎人得了 CWD，那情况将发生巨大变化。”
其他朊病毒疾病，如牛海绵状脑病（也称为疯牛病）和克雅氏病，已经影响了人类。疯牛病夺走了 200 多人 的生命，主要发生在英国和法国。一些专家认为帕金森病和阿尔茨海默病也可能由朊病毒引起。
CWD 于 1967 年首次在科罗拉多州的圈养鹿中被发现，此后传播广泛。它已在至少 32 个州、4 个加拿大省份和 4 个其他外国的动物中被发现。它 最近 首次在黄石国家公园被发现。
朊病毒的传播方式与病毒和细菌截然不同，并且几乎不可能根除。慢性消耗性疾病联盟主任 Matthew Dunfee 表示，专家称其为“来自外太空的疾病”。
症状十分可怕。大脑会退化成海绵状。这种病有时被称为“僵尸鹿病”，会导致受感染的动物在死亡前步履蹒跚、流口水并呆滞地盯着看。没有治疗方法或疫苗。而且，无论用消毒剂还是高温都极难根除——它甚至能在高压灭菌或医疗消毒后存活。
Osterholm 说，烹饪并不能杀死朊病毒。不幸的是，他说，“烹饪会浓缩朊病毒。这使得人们更有可能”摄入它们。
尽管 CWD 尚未已知会传播给人类或家畜，但专家们对这两种可能性都非常担忧，Osterholm 的团队刚刚获得了超过 150 万美元的资助来研究此事。与疯牛病等其他朊病毒疾病相比，CWD 可以感染动物身体的更多部位，这可能会增加食用鹿肉的人类感染的风险——如果它能够跨越到人类身上。
研究人员估计，每年有 7,000 至 15,000 头受感染的动物被猎人家庭在不知情的情况下食用，随着疾病在整个大陆蔓延，这一数字每年都在增加。虽然可以对野味进行 CWD 检测，但过程繁琐，而且在许多地方检测并未得到广泛使用。
确定 CWD 是否影响人类的一个主要问题是其潜伏期很长。摄入朊病毒的人可能需要很多年后才会患上由此产生的疾病——因此，如果有人生病，可能无法明确地将其与食用鹿肉联系起来。
朊病毒在环境中非常持久。它们可以在土壤中存在很多年，甚至会被植物吸收。
由于最有可能发生跨物种传播的途径是通过食用鹿肉的人，因此对鹿和其他鹿科动物的尸体进行快速检测是预防的重点。目前，猎人可能会将鹿带到检查站，并将淋巴结样本送到实验室。可能需要一周或更长时间才能出结果，所以大多数猎人都会放弃。
例如，蒙大拿州以其鹿狩猎而闻名。CWD 于 2017 年首次在该州野外被发现，现在已遍布该州大部分地区。尽管有警告和免费检测，蒙大拿州野生动物官员并未看到猎人有太多担忧。“我们没有看到由于这个问题导致鹿狩猎减少，”蒙大拿州鱼类、野生动物和公园局的野生动物管理局局长 Brian Wakeling 说。2022 年，蒙大拿州的猎人猎杀了近 88,000 头鹿。仅采集了 5,941 个样本，其中 253 个检测呈阳性。
专家认为，快速检测将大大增加检测动物的数量，并有助于防止跨物种传播。
由于鹿对原住民的重要性，明尼苏达州的几个部落国家正与明尼苏达大学的专家合作，制定监测和管理该疾病的方法。“CWD 在我们三个保留区任何地方的威胁和传播潜力都有可能对奥吉布韦文化以及为我们成员提供鹿肉的狩猎传统产生负面影响，”白地部族（White Earth Nation）的部落生物学家 Doug McArthur 在一份宣布该计划的声明中说。（其他提到的组织是莱奇湖奥吉布韦部落和红湖奇佩瓦部落。）“部落必须做好准备，制定管理和减轻 CWD 影响的计划……以确保世代相传的、具有文化意义的捕猎鹿的传统能够得以维持。”
Peter Larsen 是明尼苏达大学兽医学院的副教授，也是 明尼苏达大学朊病毒研究与外展中心 的联合主任。该中心是为了研究朊病毒的各个方面而成立的，旨在应对可能的跨物种传播。“我们的使命是了解关于 CWD 以及其他类似朊病毒的疾病，包括帕金森病和阿尔茨海默病的一切，”他说。“我们正在研究这种错误折叠蛋白质的生物学和生态学，”他说。“朊病毒如何在环境中传播？我们如何帮助减轻风险并改善动物健康和福利？”
这项使命的一部分是开发新技术，使检测更快、更容易。研究人员已经开发出一种方法，可以让猎人自己进行检测，尽管结果可能需要数周。有望在未来两年内推出一种能将等待时间缩短到三到四个小时的检测。
Larsen 说：“尽管 CWD 笼罩着阴霾，但我们确实有一些实实在在的解决方案，可以帮助我们以新的方式对抗这种疾病。我们看到了一些乐观的迹象。”
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