在无人看管的情况下， 大多数孩子会毫不犹豫地去舔门把手，或者用袖子擦鼻涕。但他们喜欢弄脏身体的这种倾向，对他们的健康真的有益吗？
这种 理论可以追溯到 19 世纪，当时欧洲的医生们发现农民患过敏症的几率比城市居民要低。然而，直到 1989 年，英国流行病学家 David Strachan 发现有哥哥姐姐的孩子比其他孩子患花粉症和湿疹的几率更低时，这一理论才引起广泛关注。Strachan 认为，早期儿童感染“通过不卫生的接触传播”有助于建立强大的免疫系统。
他的理论，被称为 卫生假说，为解释为什么自 20 世纪 50 年代以来，美国的过敏、哮喘以及多发性硬化症和克罗恩病等自身免疫性疾病 增加了 300% 或更多 提供了一个合理的解释。也许西方社会变得过于干净，反而对自身不利，而父母们对一点点泥土也过分恐惧。“无论现代世界发生了什么，它都在导致免疫系统在不需要的时候变得活跃，”伦敦大学学院的微生物学家 Graham Rook 说。
然而，正如 Rook 指出的那样，卫生假说也存在缺陷。例如，有些病毒感染 似乎会引发哮喘，而不是预防哮喘。目前大多数研究认为，慢性疾病（从消化系统疾病到肾衰竭）急剧增加的原因至少有一部分是人类微生物组的变化，而不是童年感染的缺乏。
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稍微弄脏一点可以帮助培养居住在体内的数千种微生物，并保持身体健康。提供这种促进作用可以很简单，比如养宠物、养鸡或在绿地玩耍。事实上，2020 年发表在《科学进展》上的一项研究 发现，当芬兰的日托中心用土壤和植被取代砾石场地后，幼儿的免疫系统几乎立即受益，包括抗病 T 细胞的增加。饮食多样化且富含纤维也有帮助。阴道分娩和母乳喂养也有助于新生儿和哺乳期婴儿的肠道健康。
谨慎使用抗生素也很明智。尽管抗生素对于患有严重细菌感染的患者来说可以救命，但 John Lynch 博士（华盛顿大学医学院医生）表示，过度使用抗生素存在“真正的伤害风险”。他解释说：“重新建立我们原生的微生物群可能极其困难。”
这一切并不是说孩子们应该邋遢。你肯定希望他们 经常洗手，而且 Rook 和一位同事在 最近的一篇论文 中建议，为了避免诺如病毒等令人不快的感染，擦洗高接触表面 是必不可少的。只是不要矫枉过正，把所有东西都消毒。事实证明，孩子可能需要接触一些细菌才能保持健康。
这个故事最初刊登在《科普》杂志 2022 年春季“混乱”特刊上。阅读更多PopSci+故事。
