研究人员发现了另一个可能导致我们体内微塑料含量不断增加的潜在因素：口香糖。根据在美国化学学会春季会议上公布的一项初步研究，仅仅一片口香糖就可能向我们的口腔释放数百个聚合物颗粒。虽然其中一部分很可能被咀嚼者吞食，但随意丢弃口香糖也会加剧环境中的微塑料问题。
专家此前的估计是，人类每年会摄入数万个微塑料颗粒，其宽度在 1 微米到 5 毫米之间。其中很大一部分来自塑料包装和涂层，以及摩擦到食物和饮料中的微小聚合物。但尽管一小块口香糖很小，但普通口香糖消费者每年会咀嚼 160-180 块。最近，加州大学洛杉矶分校 (UCLA) 工程学教授桑杰·莫汉蒂 (Sanjay Mohanty) 领导的一个团队想知道这种习惯可能带来多少微塑料。
为了初步了解情况，他们让一名志愿者测试了 10 种市售口香糖——五种含有人工添加剂，五种只含天然成分。虽然未来的研究可能会有更多参与者，但研究人员专注于一名参与者，以限制咀嚼模式和唾液的差异。
然后，志愿者开始咀嚼。大量咀嚼。
该名参与者连续咀嚼了每种品牌口香糖的七块，每次咀嚼四分钟。然后，研究人员每 30 秒收集一次唾液样本，并在用清水漱口后也取样。然后将所有样本合并成一个更大的样本。在第二轮中，该参与者在 20 分钟内的不同时间间隔产生了唾液样本，以了解每块口香糖在单块中含有多少微塑料。之后，通过将微塑料染成红色进行计数，并使用傅里叶变换红外光谱分析其成分。
“我们最初的假设是，合成口香糖会有更多的微塑料，因为它的基料是一种塑料，”莫汉蒂实验室的合作者、研究生丽莎·洛 (Lisa Lowe) 在一份声明中解释道。(是的，某些类型的合成口香糖含有石油基聚合物。)
但如果你认为改用全天然品牌对你更好，那就再想想吧。
“令人惊讶的是，无论是合成口香糖还是天然口香糖，在我们咀嚼时释放出的微塑料含量都差不多，”洛补充道。
研究中的大部分口香糖在咀嚼的前几分钟内就释放了大部分微塑料。但虽然唾液会收集到很多，但研究小组发现，实际上是牙齿主要负责使颗粒脱落。到第八分钟时，计数到的塑料约有 94% 已脱落。了解这一点，洛建议在换下一块口香糖之前，尽量将一块口香糖咀嚼得更久。
最终的统计数据显示，咀嚼者每克口香糖平均会产生至少 100 个微塑料，尽管这个数字可以高达每克 600 个颗粒。进一步推算，一块 2-6 克的口香糖可能会释放多达 3000 个微塑料。将其乘以平均每年咀嚼的口香糖量，你每年摄入的微塑料可能高达 30,000 个。考虑到专家认为人们每年已经摄入数万个颗粒，这意味着 regular 的口香糖咀嚼者可能会因为他们喜爱的品牌而大量摄入不必要的聚合物。
不幸的是，口香糖产生的微塑料总量可能要大得多。由于团队现有设备的限制，计数仅限于至少 20 微米宽的颗粒——而许多微塑料比这小得多。
“我们的目标不是要惊吓任何人，”莫汉蒂说。“但我们知道我们在日常生活中会接触到塑料，这就是我们想在这里研究的。”
但如果你要继续咀嚼，研究人员还花时间提醒大家妥善处理咀嚼过的口香糖。
“释放到唾液中的塑料只是口香糖中塑料的一小部分，”莫汉蒂警告说。“所以，要关注环境，不要随便扔在外面或粘在口香糖墙上。”
