每个人的免疫系统都是独一无二的。它应对威胁的方式取决于您的基因、生活方式和其他因素。但所有健康的 T 细胞都是人类免疫系统的第一道防线：当出现病原体或感染时，T 细胞就会积极地对抗病灶。
但是，如果您的身体天然防御系统失灵了呢？对于自身免疫性疾病患者来说，这个问题就是他们的现实。科学家们尚未弄清楚原因，但免疫反应会错误地攻击自身健康的细胞，难以区分敌友。自身免疫性疾病目前尚无治愈方法，因为每种情况都可能不同，因此制定适合患者需求的治疗方案至关重要。
一项实验性临床试验引入了一种管理自身免疫性疾病的新方法。上周发表在《柳叶刀-神经病学》上的研究报告了关于嵌合抗原受体（CAR）T细胞疗法治疗一种罕见的自身免疫性疾病——重症肌无力——的首次研究结果。在CAR T疗法中，医生对人体免疫系统进行再工程改造，使其能够识别、攻击并摧毁细胞表面的特定蛋白质。这种改良的治疗方法被证明是安全的，并改善了14名患有该疾病的患者的症状。
“这是一种了不起的新方法，可以通过一种更新、更安全、更简便的CAR T方法来治疗自身免疫性疾病，”圣托什·凯萨里（Santosh Kesari）表示。他是一名神经肿瘤学家，也是加州普罗维登斯医疗系统的区域医疗总监，他并未参与该研究。凯萨里认为这项研究“令人兴奋”，但他警告说，要了解CAR T疗法的真正益处，还需要依靠随机双盲试验的结果——而这项研究只是一个概念验证，旨在测试该疗法对特定患者群体的安全性。
研究参与者丹尼·德贝里（Danny DeBerry）患有重症肌无力14年，他在一份声明中告诉《趣味科学》，在接受多次剂量治疗后，他的工作和旅行能力得到了恢复。“最近，我和我可爱的妻子去度假，还骑了10英里自行车，”他说。“我现在完全康复了，感觉像是找回了15年的生命。”
这种疗法起源于癌症治疗，可帮助阻止参与肿瘤形成和扩散的细胞。尽管有效，但传统的CAR T疗法存在一些缺点。该过程需要收集 T 细胞，将其从体内取出，在实验室中改变细胞的 DNA，然后将其重新植入患者体内。新工程改造的 T 细胞可能会过于激进地激活免疫系统，释放大量称为细胞因子的化学物质进入血液。
这些细胞因子会引起对感染或癌症的炎症反应，如果持续时间过长，也可能损伤健康细胞。CAR T细胞疗法还可能导致严重的神经系统并发症。本研究使用了 RNA 而不是 DNA 来对细胞进行基因改造，使其具有有限的生命周期。而用 DNA 工程改造的 T 细胞则可以存活更长时间，从而产生负面影响。
在该试验中，使用总部位于马里兰州的生物制药公司 Cartesian Therapeutics 开发的 CAR T 疗法，对这些白细胞进行了改造，使其能够识别一种称为 B 细胞成熟抗原（BCMA）的标记物。该标记物会信号细胞产生抗体。北卡罗来纳大学教堂山分校的神经病学教授、该研究的通讯作者詹姆斯·霍华德（James Howard）解释说，在重症肌无力中，这些抗体可能会破坏连接神经和肌肉的健康组织。患有该疾病的人会出现眼睑下垂、四肢无力，在最严重的情况下，甚至会呼吸或吞咽困难。
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作者们对 CAR T 疗法进行了三种不同的剂量给药，以确定患者能够耐受的最高剂量。随后，每位患者接受了六个剂量的最高剂量。三到九个月的随访显示，最高剂量的副作用仅为轻微。最轻微的后遗症包括头痛、恶心、呕吐和发烧，这些症状在最后一次输液后24小时内均消失。更重要的是，作者们未发现任何神经毒性或一种名为细胞因子释放综合征的炎症迹象——这两种都是传统 CAR T 疗法常见的严重副作用。
这项小型试验仅为概念验证——评估副作用和临床改善需要进行规模大得多的研究。作者们目前正在进行一项针对该疗法有效性的 II 期试验，纳入了更多的参与者。霍华德表示，根据他们收集到的数据，可能会计划进行监管审批的试验。
如果后续试验结果显示积极，除了癌症患者外，其他患有免疫系统功能障碍等疾病的人群，也可以从常规的 CAR T 疗法中受益。一个需要回答的问题是患者需要多久接受一次这种治疗。由于这种类型的 CAR T 疗法使用的是寿命有限的细胞，因此它不会是一次性输注。霍华德表示，未来的长期和更大规模的试验将确定患者需要接受治疗的频率。然而，他说，“如果我们能取得能持续多年的效果，那将对患有自身免疫性疾病的个体产生巨大的变革性影响，他们可能每年只需接受一次治疗。”
