我的思绪常常感觉像无穷无尽的信息流。直到有人问我刚刚见过六七秒钟的陌生人的名字，我的大脑就一片空白。大脑空白比你想象的要普遍得多。研究人员认为，我们的思维有5%到20%的时间处于空白状态。神经科学家在为“空心思维”的神秘感增添色彩和细节方面面临着重大挑战，但新的研究正试图勾勒出这些无形思维的边界。
定义大脑空白
列日大学的认知神经科学家Athena Demertzi最近发表了一篇关于大脑空白研究的综述文章。该领域一直难以就这个词的含义达成一致——Demertzi的文章列出了不少于七种不同的定义。她倾向的观点是，大脑空白指的是“没有想法或无法报告任何想法的印象。”
这个解释有意为之，因为它很模糊，人们可以用各种语言来自我报告大脑空白。例如，“我不记得我当时在想什么”或“我没注意”。Demertzi说，这会绊倒那些试图将其他大脑过程，如记忆，纳入他们工作中的研究人员。
在这个广泛的定义下，Demertzi接着试图区分大脑空白的不同层面。这项工作充满复杂性。功能性磁共振成像（fMRI）是检查大脑内部运作最可靠的工具之一。Demertzi解释说，fMRI研究人员经常要求志愿者在扫描仪中“什么都不想”。Demertzi说，这样做会在大脑中线区域，如扣带皮层，引发激活。然而，这并不是大脑空白的标志，而是压抑思维所需的认知努力的标记。
大脑空白背后的信号
为了排除这个信号，Demertzi尝试了另一种策略。在她2023年的一项研究中，她的团队监测了处于休息状态的人的大脑。在随机间隔，参与者被要求报告他们当时在想什么。然后，团队分析了他们回答前几秒钟的大脑活动模式。报告大脑空白的个体的脑部活动显示出一种独特的信号，即大脑网络短暂同步的模式。Demertzi说：“它们都处于去激活状态。”她补充说，在睡眠或麻醉期间也能看到这种信号。
其他研究证实了这一发现，这些研究已经确立了大脑空白与大脑正在经历的刺激水平（称为唤醒度）之间存在密切联系。当唤醒度低时，大脑空白的发生可能性更高。这被认为是由于高唤醒度对于保持持续的思维流是必需的。
然而，维持高度唤醒状态可能是有代价的。在高水平下，这种专注会转变为焦虑，从而抑制表现。Demertzi的文章指出，这些焦虑状态会导致思维奔逸，可能模糊个体的想法，使其难以回忆——这是另一种形式的大脑空白。
大脑空白与ADHD
在某些情况下，大脑空白甚至可能是临床状况的一个特征。Demertzi说：“我们知道它会出现在ADHD等临床状态中。”未服药的ADHD儿童报告大脑空白的发生率高于没有该病的儿童。其他出现思维奔逸的疾病，如广泛性焦虑障碍，也包含大脑空白作为相关特征。
对Demertzi来说，最终的问题是为什么大脑空白会发生。研究人员仍在试图弄清楚这一点，尽管她认为与睡眠和唤醒度的联系可能是一个线索。Demertzi说：“当我们睡觉时，我们的神经元通过胶质淋巴系统丢弃一天中积累的东西来休息。”
Demertzi说，这种清除毒素的功能——尽管一些睡眠神经科学家对此存在争议——也可能在我们清醒期间短暂发生。我们将这些“停顿”视为大脑空白。最终，这些空白可能是我们大脑维持大部分清醒时间高功能的一种方式。Demertzi说：“如果我们的头脑不稍微帮忙一下，你怎么能维持持续的清醒生活呢？”
