本文最初发表于The Conversation。
黑色甘草看起来和尝起来都像是一种无害的糖果，但这种糖果有着阴暗的一面。2020年9月23日，医生报告称，马萨诸塞州一名54岁男子死亡，罪魁祸首就是黑色甘草。这怎么可能？过量食用甘草听起来更像是一个离奇的故事，而不是一个合理的真相。
我是一名毒理学家，也是一本书的作者，名为《很高兴认识我：基因、病菌以及塑造我们的奇异力量》。我长期以来一直对食品和环境中的化学物质如何影响身心感兴趣。
当像甘草这样看似无害的东西与死亡事件有关时，我们会想起被誉为毒理学之父的瑞士医生帕拉塞尔苏斯的著名论断：“万物皆有毒，无物无毒；唯有剂量决定它是否为毒。”
问题的根源
不幸因过量食用黑色甘草而死亡的男子并非孤例。医学期刊中零星有一些类似的病例报告，患者出现了血压突然严重升高、肌肉分解甚至死亡的情况。
不良反应最常见于40岁以上人群，他们食用的黑色甘草量远超常人。此外，他们通常长期食用该产品。在2020年的案例中，这位马萨诸塞州的男子在三周内每天吃掉一袋半黑色甘草。
甘草是一种原产于欧洲和亚洲部分地区的开花植物。它的学名*Glycyrrhiza*源自希腊语“glykos”（甜）和“rhiza”（根）。人们长期以来一直将从其根部提取的芳香甜味提取物用作草药，治疗从胃灼热、胃部不适到喉咙痛和咳嗽等各种健康疾病。然而，证据不足表明甘草在治疗任何疾病方面都有效。
甘草甜素，也称为甘草酸，是黑色甘草中赋予糖果标志性风味的化学物质，但它也导致了其毒性作用。
甘草甜素模仿醛固酮，这是一种当身体需要保留钠并排出钾时，肾上腺会分泌的激素。钠和钾像细胞电池一样协同工作，驱动神经之间的通信和肌肉的收缩。过多的甘草甜素会扰乱这些电解质的平衡，导致血压升高和心律失常。其他症状包括肿胀、肌肉疼痛、麻木和头痛。对因过量食用甘草而死亡的男子进行的检查显示，他体内钾含量危险地低，这与甘草甜素毒性一致。
值得注意的是，许多甘草类食品不含真正的甘草，而是使用一种名为茴香油的调味剂替代品，它不会带来此处讨论的危险。此外，尽管名称如此，红色甘草很少含有甘草提取物。相反，红色甘草注入了赋予其樱桃或草莓风味的化学物质。
含有真正甘草的产品通常会如此标注，并在配料表中列出甘草提取物或甘草酸。请注意，一些产品，如黑色橡皮糖或Good & Plenty，是包含茴香油和甘草提取物的不同糖果的混合物。
隐藏的危险增加风险
甘草甜素具有独特的甘草风味，并且比糖甜50倍。它被用于其他类型的糖果、软饮料、茶、比利时啤酒、喉糖和烟草中。甘草甜素的普遍性可能导致难以追踪摄入量，而这些产品组合可能引发不良反应。
有些人服用已含有甘草的膳食或健康补充剂，这增加了食用黑色甘草糖果中毒的风险。某些药物，如氢氯噻嗪，是利尿剂，会导致排尿增加，从而降低体内钾水平。甘草甜素也会降低钾水平，进一步扰乱电解质平衡，这可能导致肌肉痉挛和心律不齐。
患有某些既往疾病的人更容易过量食用黑色甘草。例如，低钾血症、高血压或心律失常的患者可能对过量甘草的影响更敏感。肝脏或肾脏功能低下者体内甘草甜素的滞留时间也会更长，从而增加了不良反应的风险。
安全食用黑色甘草
如果您是黑色甘草的爱好者，无需将其从您的食品储藏室中移除。偶尔少量食用，甘草对健康的成年人和儿童不会构成重大威胁。
但建议监测您的摄入量。2024年在瑞典进行的一项研究发现，连续两周每天摄入100毫克甘草（这被认为是安全剂量），足以使血压平均升高3.1毫米汞柱。近四分之一的参与者血液中制造心肌工作时产生的蛋白质水平升高。
请务必提醒您的孩子，糖果是“偶尔吃的食物”，尤其是黑色甘草。美国食品药品监督管理局曾发布警告，关于过量食用黑色甘草的罕见但严重的副作用，建议人们避免连续两周或更长时间每天食用超过2盎司的黑色甘草。该机构建议，如果您一直在大量食用黑色甘草，并出现心律不齐或肌肉无力，请立即停止食用并联系您的医疗保健提供者。
一些科学家进一步警告不要例行使用甘草作为膳食补充剂或茶来治疗所谓的健康益处，包括治疗与COVID-19相关的咳嗽或其他呼吸道感染。2012年的一篇评论文章警告说，“每天食用甘草永无正当理由，因为与其慢性摄入的不良后果相比，其益处微不足道。”
本文最初于2020年10月26日发布，现已更新，加入了2024年一项研究的结果。
