本周发表在《BMJ Open》杂志上的一项研究发现，吸入性和全身性糖皮质激素（常用于治疗慢性阻塞性肺病（COPD）或哮喘等疾病）可能与大脑灰质和白质的结构和体积变化有关。这些药物，也称为皮质类固醇，有吸入式和全身式（药片或注射）两种形式，并且被广泛处方（约 1% 的普通人群服用）。美国哮喘和过敏基金会（Asthma and Allergy Foundation of America）估计，在美国有 2500 万人（13 人中有 1 人）患有哮喘。
该研究考察了英国生物银行（UK BioBank）的数据，该生物银行是一家生物医学研究中心，对 2006 年至 2010 年间的 50 万名英国居民进行了跟踪。研究人员发现了 222 名口服糖皮质激素使用者和 557 名吸入性糖皮质激素使用者（共 779 人），他们之前没有神经系统、内分泌系统或精神健康疾病的诊断。
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然后，该团队对这 779 人进行了认知和心理健康测试，并对他们的大脑进行了扩散 MRI 扫描。该团队将 MRI 和认知结果与数据库中超过 24,000 名未使用这些类固醇的个体进行了比较。根据这项研究，他们发现皮质类固醇使用者的白质完整性有所降低。
该研究的作者，荷兰莱顿大学医学中心（Leiden University Medical Center）的博士后学生 Merel van der Meulen 写道：“这项研究表明，全身性和吸入性糖皮质激素都与白质完整性明显广泛的降低有关。“口服类固醇长期规律使用者白质损伤的程度最大，而吸入器对大脑物质的影响最小。”
在大脑中，白质是一种组织，它在大脑细胞与神经系统的其余部分之间形成连接。大脑中白质的减少会减慢信息处理能力，以及注意力广度和记忆力。一些研究将白质水平降低与抑郁和易怒联系起来。
“这项研究表明，全身性和吸入性糖皮质激素都与白质完整性明显广泛的降低有关，这可能部分解释了使用糖皮质激素的患者观察到的神经精神副作用，”该团队写道。
长期使用这些类固醇的患者的一些神经精神副作用包括焦虑、抑郁、狂躁症和谵妄。
在接受美国有线电视新闻网（CNN）采访时，国家神经疾病和中风研究所（National Institute of Neurological Disorders and Stroke）的临床主任 Avindra Nath 表示，“没有理由恐慌。”Nath 表示，医生们早已知道，如果给患者使用类固醇，“大脑会萎缩，但当停用类固醇后，它会恢复。”值得庆幸的是，白质具有再生能力。
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研究团队指出了该研究的某些局限性。只评估了少数情绪变化的指标，且仅针对前两周。他们还报告说，这些变化可能与处方类固醇的疾病有关，而不是与类固醇的使用本身有关。他们也无法区分全身性使用者中的类固醇药片和输液，所有这些都可能影响了研究结果。
“尽管基于目前和以往的研究，糖皮质激素的使用与大脑变化之间存在因果关系的可能性很大，但本研究的横断面性质不允许对因果关系得出正式结论，”他们写道。
这是另一个例子，说明相关性不等于因果性。仅仅因为两件事相关，并不一定意味着其中一件事导致了另一件事。所以，如果你是一名患有哮喘并正在服用这些药物的患者，在考虑对您的治疗方案进行任何更改之前，请务必咨询您的医生。
