数千年前，古埃及人就已经在进行一些与当今医生手术相似的医疗治疗。文字和考古证据表明，他们能够制作假肢并填补牙齿的龋洞。古埃及人可能还曾尝试治疗脑癌，尽管当时缺乏强效麻醉剂和其他重大的医疗进步。在一项于5月29日发表在《医学前沿》期刊上的研究中，一个国际科学家团队描述了他们如何在两个4000年前的人类头骨中发现了手术治疗尝试的证据。
“我们看到，尽管古埃及人能够处理复杂的颅骨骨折，但癌症在当时仍是医学知识的前沿领域，”论文合著者、德国图宾根大学研究员Tatiana Tondini在一份声明中表示。“我们想了解癌症在过去的地位，这种疾病在古代的普遍程度，以及古代社会是如何应对这种病变的。”
[相关：这位少年木乃伊墓中发现了数十件金护身符。]
在该研究中，研究团队检查了收藏在剑桥大学达克沃斯收藏馆的两具头骨。236号头骨和下颌骨，年代介于公元前2687年至公元前2345年，属于一位30至35岁的男性。E270头骨，年代介于公元前663年至公元前343年，属于一位50多岁的女性。
236号头骨上有一个与组织过度破坏一致的大病灶——一种称为肿瘤的疾病。头骨上还有约30个小的、圆形的转移性病灶散布在整个头骨上。
令人惊讶的是，他们在这些病灶周围还发现了各种切割痕迹。他们认为这些切割痕迹很可能是由锋利的物体，可能是金属器械造成的。
“似乎古埃及人针对癌细胞的存在进行了一些手术干预，这证明了古埃及医学在癌症方面也在进行实验性治疗或医学探索，”论文合著者、西班牙萨格拉特科尔大学医院外科肿瘤医生Albert Isidro在一份声明中表示。
E270头骨有一个大病灶，很可能是一个导致骨骼破坏的癌症肿瘤。据研究团队称，这可能是癌症在古代普遍存在的迹象。E270头骨上还有两个创伤性损伤愈合的病灶。其中一个损伤似乎是一次近距离的暴力事件，施暴者使用了锋利的武器。这些愈合的病灶可能意味着该个体接受过某种治疗并因此幸存。
然而，在女性骨骼上看到这样的伤口并不常见，因为考古发现的与暴力相关的损伤大多在男性骨骼上。
“这位女性是否参与过任何战争活动？”Tondini问道。“如果属实，我们必须重新思考女性在古代的角色以及她们在古代冲突中的积极参与程度。”
[相关：印度尼西亚一处31000年前的墓葬中发现了已知最早的截肢患者。]
研究这些骨骼遗骸会面临几个主要挑战，使得难以明确说明发生了什么。遗骸往往不完整，并且通常没有已知的临床病史。对其他标本的更多研究将有助于进一步揭示古代社会应对癌症的方式。
“这一发现提供了独特的证据，说明4000多年前古埃及医学是如何尝试应对或探索癌症的，”论文合著者、西班牙圣地亚哥-德孔波斯特拉大学古病理学家Edgard Camarós在一份声明中表示。“这是我们对医学史理解的一个非凡新视角。”
