上周，一项关于“已知最古老的手术截肢愈合案例”的研究引起了人们的关注，该案例发现于婆罗洲一个覆盖着艺术品洞穴中的一名年轻人身上。在这项研究中，研究人员认为，鉴于人类在没有进一步治疗的情况下截肢后存活下来极为罕见，这名年轻人必定接受了先进的医疗护理，才得以在手术后存活多年。
“我们推断，旧石器时代晚期截去这名个体左小腿的‘外科医生’必须对肢体解剖学以及肌肉和血管系统有详细的了解，才能防止致命的失血和感染，”作者写道。“他们也一定明白了为了生存必须切除肢体。最后，在手术过程中，周围组织（包括静脉、血管和神经）被暴露并被处理得当，使这名个体不仅能够幸存，而且能够以改变后的活动能力继续生活。”
但人们截肢后幸存的案例比我们想象的要多。这是否意味着这种创伤并不总是需要先进的医疗护理？或者，我们现在认为是简单的治疗方法比我们认为的更有效？
对于杜伦大学生物人类学家吉莉安·本特利（Gillian Bentley）来说，她想到的一个例子是几十年前她在现在刚果民主共和国遇到的一位靠采猎为生的猎人。一天早上，她正在吃早饭，一位年长的俾格米人走进村庄。“他拄着一根棍子，他的小腿和脚都不见了，”她说。
她的一位在当地进行人口统计研究的同事转述了他的故事：这名男子是半游牧的埃菲族成员，他在寻找食物时被一条毒蛇咬伤后，自己砍掉了腿。显然，他在带着伤口穿越热带丛林，冒着感染的风险的情况下活了下来。
本特利认为，这名男子的幸存表明截肢“不需要高超的手术”。“他只是在那种情况下做了他必须做的事，”她补充道。她当时并没有研究医学，但她说她从未在该社区看到过传统抗菌药物使用的证据，该社区普遍存在一种称为热带溃疡的痛苦细菌感染。她说，人们更多时候会去村里的传教士站寻求治疗。
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但埃菲族老人的案例是否能证明人们经常能从截肢中幸存下来？如果真是这样，那是否意味着婆罗洲的年轻人不需要那么专业的护理？“我会在推断今天的狩猎采集者研究时非常谨慎，”巴塞罗那自治大学考古学家凯伦·哈迪（Karen Hardy）说，她专门研究草药的历史。“尤其是在仅有单一案例的基础上。”
她指出，当今实行狩猎采集生活方式的人们所处的社会和生态环境与数千年前的人们不同。埃菲族人的生活在过去两个世纪里受到了奴隶贩子、殖民地种植园和战争的影响。哈迪说，更广泛地说，自旧石器时代以来的社会转型侵蚀了草药知识。她的研究表明，新石器时代向农业和定居生活方式的转变与药用植物的减少有关。
因此，埃菲族的案例可能并不代表人们在历史上是如何从截肢中幸存下来的。“（旧石器时代的人们）会知道抗菌素以及如何止血，”哈迪说。“有很多植物可以做到这一点，而且有大量证据表明他们能够使用这些植物。我完全可以接受，截肢在缓解疼痛和抗菌方面是需要专业知识的。”
理解这些案例研究的意义，很大程度上取决于如何定义“先进的医疗护理”。虽然现代外科手术在动脉、神经、消毒和麻醉方面有着清晰的理解，并带来了显而易见的好处，但旧的治疗方法可能仍然有效，只是不完全符合现代医学的框架。
在18、19世纪欧洲和美国军队截肢的记录中，有相当多的患者幸存下来，而当时人们普遍因传染病死亡。一位在“胜利号”战舰上的医生记录了1805年一场战斗后的102例伤情和10例截肢。只有6名伤者死亡。“他们不知道卫生或洗手，直到大约1875年才有消毒剂，”伦敦大学学院的危重症医生默文·辛格（Mervyn Singer）说。在辛格收集的其他数据中，美国内战期间截肢后的存活率在50%到90%之间——尽管战场上的资源有限，但这仍然是令人钦佩的。
最近对18、19世纪英格兰一家医院墓地埋葬的骨骼进行的一项分析发现，令人惊讶的是，有许多骨骼显示出愈合的截肢。而这仅仅是死者的数量。“完全康复的人会离开（医院），所以这是一个有偏差的样本，”研究骨骼创伤的杜伦大学人类学家丽贝卡·高兰德（Rebecca Gowland）说。
辛格收集了关于截肢的军事记录，作为他关于身体如何承受压力的研究的一部分。他说，过去几十年里，他的领域取得的许多进展在于认识到，有时病人需要更少的干预，而不是更多。这包括“给予他们更少的液体，不那么费力地通气，使用不太强的镇静剂，以及不积极地喂养他们，”他说。他的理论是，身体承受创伤的能力比我们所认为的更强，这可能包括截肢后的肢体。
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但辛格说，战场截肢者接受了非手术治疗，其中一些治疗方法可能比我们认为的更有效。早在16世纪，外科医生就意识到他们可以用镊子止住动脉出血。截肢患者的伤口可能用热油、硫酸铜或焦油进行烧灼，这些物质既可以止血，又可以消毒伤口。
对哈迪来说，最后一种治疗方法尤其值得注意，因为有大量证据表明史前人类——甚至在人类出现之前的古人类——就收集和使用天然沥青或媒焦。尼安德特人曾使用它和松香将石器头部固定在木柄上。认为他们中的一些人可能将这种物质纳入了他们的医疗方案，这并非牵强附会。
甚至有证据表明，在现代医疗系统出现很久之前，照料者就已经应用了现在广泛使用的治疗方法。第一台心脏除颤器出现在18世纪末，但直到250年后，它们才在医院和急救服务部门普及。
哈迪举了一个北非牧民的例子，他们用一种特定的霉菌治疗马鞍瘡——这种霉菌后来被证明是青霉菌。“外面有一个不为人知的世界，”哈迪说。人们可能比我们预期的更能承受失去肢体的痛苦，但这也许是因为我们比自己意识到的更擅长自我治疗。
