随着人口老龄化,阿尔茨海默病的影响日益增大,但该疾病的许多病理生理学仍然不清楚。去年发表在《自然》杂志上的一项研究揭示了关于阿尔茨海默病的一个重要新发现——它可以在不寻常的情况下在个体之间传播。这一发现是连接阿尔茨海默病与罕见朊病毒病几项发现中的一项,这种联系可能会改变我们预防和治疗痴呆症的方式。
危险的捐赠
颅咽管瘤是一种良性脑肿瘤,意味着它不是癌性的。然而,这些位于大脑基底的小型生长物仍然会产生毁灭性的副作用。它们会生长在垂体腺附近,垂体腺是关键激素的来源。在成人中,这会影响性功能或月经周期。

在儿童中,肿瘤会在生命的关键时期阻碍生长。生物学家在 20 世纪 50 年代为这些儿童发现了一种突破性疗法——人生长激素。人生长激素通常由垂体腺释放,科学家发现人生长激素可以从他人身上提取并捐赠给患有颅咽管瘤的患者。捐赠者甚至可以在死后捐赠他们的激素。然而,在接受这些捐赠的儿童的 25 年期间,一些患者的生活发生了糟糕的变化。
这种治疗方法的问题在于缺少了一个步骤。大多数捐赠方案要求临床医生使用一种称为尺寸排阻色谱的技术筛分捐赠的大脑提取物。这种分离确保了最终捐赠物中不存在大的蛋白质聚集体。一种方法省略了这一步骤,导致了灾难性的后果。两百名儿童患上了克雅氏病 (CJD)——一种罕见的朊病毒病,会导致快速的脑损伤和痴呆。由于捐赠方案没有从捐赠的样本中筛选出 PrP 蛋白,一些患者因此患病。
对此,尸体来源生长激素的使用被立即永久中止。但朊病毒病可能需要几十年才能出现,因此研究人员监测了受影响儿童的余生。
这解释了为什么直到 2024 年,科学家们才意识到朊病毒病并非唯一逃过法网的病。
“阿尔茨海默病可以被诱发”
由伦敦大学学院教授约翰·柯林吉领导的 2024 年研究报告了五名接受人生长激素治疗的患者,他们在极其年轻的年龄就患上了阿尔茨海默病病理——其中一人仅 39 岁。柯林吉的团队此前曾报道,该组中四名成员收到的生长激素批次中混有淀粉样蛋白-β 和 Tau 蛋白,这两种蛋白质与阿尔茨海默病的发生密切相关。
埃默里大学神经内科医生兼神经退行性疾病研究员拉里·沃克数十年来一直认为,阿尔茨海默病在脑内传播的方式模仿了朊病毒的传播。沃克在接受《流行科学》采访时解释说,他的同事们常常对他的实验性工作持同样的犹豫态度——动物模型中的发现可能无法在人类中复制。沃克表示,这项新研究表明,这些发现是可以复制的。“这项论文表明,实际的阿尔茨海默病在其所有表现形式上都可以在人类身上诱发,”沃克补充道。
爱丁堡大学的朊病毒研究员理查德·奈特解释说,朊病毒病和其他神经退行性疾病通过共同的机制联系在一起。“它们都涉及异常折叠的正常蛋白在组织中的沉积,”奈特告诉《流行科学》。这些疾病通常都始于一个特定的脑区并向外扩散。
但朊病毒病在攻击性方面与其他疾病不同。奈特曾在 20 世纪 90 年代英国爆发克雅氏病的期间在该领域工作,他指出,这种疾病的进展速度可能非常惊人。克雅氏病可能始于小脑,影响协调能力,然后在几周内影响整个大脑。“阿尔茨海默病可能需要十年或更长时间才能扩散,”奈特解释道。
传播与输血
奈特说,柯林吉发现的传播方式“极其不寻常”,并且没有证据表明阿尔茨海默病可以通过当今使用的医疗程序传播。他也承认,如果阿尔茨海默病能更容易传播,那么将会更难被注意到。
2023 年一项发表在《美国医学会杂志·内科》上的探索性研究提出了一个令人担忧的可能性,即血液输注可能传播与淀粉样蛋白相关的疾病——脑淀粉样血管病 (CAA)。克雅氏病等朊病毒病也可能通过血液输注传播。该研究的作者写道,他们的结果需要重复验证才能正确解释,但很难确定 CAA 或阿尔茨海默病是否可以通过这种方式传播。
朊病毒病极其罕见。奈特解释说,当几位血液捐赠者及其受者都患上朊病毒病时,很快就显而易见这不是巧合。但当 90 岁以上人群中有 40%患有痴呆症时,就更难确定哪些病例可能通过血液、患者的基因或环境因素传播。
探索致病蛋白的传播方式是一项基本工作,可以通过为研究人员指明早期疾病生物标志物来帮助改善治疗。了解这些蛋白质还可以回答关于这些疾病风险因素的紧迫问题。虽然阿尔茨海默病不像病毒或细菌引起的疾病那样具有传染性,但阐明这种疾病的传播方式可以帮助我们在未来彻底阻止它。