飞机上的厕所算不上最令人愉快、最舒适，甚至是最卫生的体验。但它们在30000英尺高空巡航时，每天接待的大量乘客可能提供了一个重要的公共卫生机会。随着日常病原体不断演变成致命的超级细菌变种，研究人员认为，商业航班上的集体废水可以提供一个易于获取、廉价且无创的实时大流行病监测来源。
虽然消毒剂可以立即防止有害疾病和细菌的传播，但其持续的过度使用却造成了一个问题。在过去的50年里，流行病学家一再强调快速传播的抗生素耐药性（AMR）疾病的危险性。造成这种健康危害的原因很简单：接触洗手液后存活下来的病菌和细菌，它们得以继续生存并繁衍后代。这些生物体随后可以经过无数代演变成AMR超级细菌，对目前的医疗手段具有抵抗力。研究表明，这场超级细菌的瘟疫到2050年可能会杀死4000万至5000万人——超过癌症的死亡率。
为了可能遏制这些数字，一个国际病原体专家团队最近分析了来自九个不同国家飞往澳大利亚的44个国际航班的厕所废水。研究人员使用先进的分子筛选方法，检查了任何可能携带抗生素耐药基因的超级细菌的基因结构。正如最近发表在《Microbiology Spectrum》杂志上的一项研究详细介绍的那样，这些旅行收集到了九种“高优先级”、耐药的超级细菌，包括沙门氏菌和金黄色葡萄球菌。
这并非全部。该团队在所有44个航班的废水样本中都检测到了研究中的九种高优先级超级细菌中的五种，并标记了其中17个样本，因为它们含有一种能增强对现有最后手段抗生素抵抗力的基因。一项重要的补充发现是，澳大利亚的城市废水样本缺乏这种基因，这表明它很可能是通过国际旅行传播而来。抗生素耐药基因的存在也因飞机原籍国而异，这可能与其他因素（如区域抗生素使用、人口密度、公共卫生政策和水卫生）有关。
研究的作者还测试了所采样飞机厕所中使用的消毒剂的有效性。他们发现，即使在使用高等级清洁用品的情况下，病原体的核酸在处理后仍能稳定长达24小时。虽然这不是一个特别乐观的消息，但其积极的方面在于，它表明飞机废水可以在相当长的一段时间内保持为可靠的公共卫生信息来源。
“这是一个具有现实潜力的概念验证，”微生物研究员兼该研究的合著者Warish Ahmed在一份声明中表示。“我们现在拥有将飞机厕所变成早期预警疾病系统的工具，以更好地管理公共卫生。”
“国际旅行是AMR传播的主要驱动因素之一，”合著者兼生态科学家Yawen Liu补充道。“通过监测飞机废水，我们有可能在抗生素耐药基因在当地环境中扎根之前就对其进行检测和追踪。”
