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2023 年 6 月，Ellen Stromdahl 在弗吉尼亚州沿海参加一个园会时，她的朋友 Albert Duncan 突然站起来，晕倒了。Duncan 是一位 80 多岁、热爱户外活动的老人——对于他的年龄来说，他仍然精力充沛、身体健康。Stromdahl 是一名昆虫学家，在美国陆军公共卫生中心（陆军的公共卫生部门）工作，她赶紧来到他身边。当 Duncan 苏醒时，她注意到他晒黑的皮肤呈黄绿色。“这家伙看起来黄疸了，”她心想。
Duncan 在接下来的几天里进出急诊室。他的医生做了无数次血液检查，排除了针对一位八旬老人常见的疾病——心脏病、糖尿病、肺炎。最后，在 Stromdahl 的建议下，Duncan 的妻子 Nancy 要求医生为他检测巴贝斯虫病，这是一种罕见的、由黑腿蜱传播的微小寄生虫引起的类似疟疾的疾病。结果不仅检测出巴贝斯虫病呈阳性，莱姆病也呈阳性，莱姆病是同一种蜱虫传播的另一种更常见的疾病。
如果 Duncan 的医生能更早地发现感染，他们本可以用口服抗生素和抗寄生虫药物的组合来根除它们。但 Duncan 在患病数周后，需要接受一种称为“换血输血”的手术。医生将他体内所有被感染的血液抽出，并用捐赠者的血液进行替换。大约两周后，他康复了。
巴贝斯虫病并不常见——疾病控制与预防中心报告称，美国每年约有 2000 例病例。但 Duncan 的病例之所以更不寻常，是因为他在弗吉尼亚州感染了巴贝斯虫病，而该州在 2016 年至 2023 年间仅记录了 17 例本地感染的病例。
这让 Stromdahl 猜测，巴贝斯虫病是否在弗吉尼亚州及邻近州变得越来越普遍。在接下来的两年里，她与来自美国东部和南非的 21 名蜱虫研究人员合作，评估了 2009 年至 2024 年间这些州中引起巴贝斯虫病的寄生虫 Babesia microti 在蜱虫和人类中的流行情况。
该研究的结果于 4 月发表在《医学昆虫学杂志》上，显示巴贝斯虫寄生虫正在迅速在中部大西洋地区扩张。这种变化与天气模式的变化同时发生，可能对该病长期以来被认为罕见的社区居民构成严重威胁。
“我们在哪里发现了阳性蜱虫，哪里就发现了病例，”Stromdahl 说。“数量很少，但这就是为什么我们在更多人患病之前发出早期预警。”
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四分之一的巴贝斯虫病病例是无症状的。出现症状的患者，尤其是老年人和免疫功能低下者，可能会出现发烧、寒战、贫血、疲劳和黄疸等严重症状。如果不加以治疗，这些感染并破坏红细胞的寄生虫可能导致器官衰竭甚至死亡。
巴贝斯虫病通常在东北部和中西部北部发现。在 2015 年至 2022 年间，定期报告该病的州——康涅狄格州、马萨诸塞州、明尼苏达州、新泽西州、纽约州、罗德岛州和威斯康星州——的病例数量每年增加 9%，研究人员认为这在很大程度上归因于气候变化导致的气温升高，这使得黑腿蜱在一年中能有更多机会叮咬人类，并有更大的栖息地扩张。
中部大西洋地区的や气候条件一直有利于蜱虫生存，但近年来平均气温高于正常的冬天正使该地区的一些州成为蜱虫和携带莱姆病细菌及巴贝斯虫寄生虫的啮齿动物（如老鼠、花栗鼠和鼩鼱）的常年繁殖地。高于正常年降雨量，使土壤饱和并增加整体湿度，也促进了蜱虫的繁殖。2023 年至 2024 年冬季，中部大西洋地区大部分地区的平均气温比正常高 4 到 6 华氏度，许多州的 12 月和 1 月是创纪录的湿润。
Stromdahl 研究蜱虫及其携带的疾病已数十年。她见过各种情况——包括 Lone Star 蜱虫（一种会导致对红肉产生终生、有时致命反应的蜱虫）向北扩散。但即使是她，也对巴贝斯虫寄生虫传播的范围之广感到震惊。
她和她的合著者在弗吉尼亚州、马里兰州和特拉华州采集了 1310 只蜱虫，并在所有三个州都发现了 B. microti 寄生虫，这表明中部大西洋南部地区可能出现更多人类病例。这些州以前从未在蜱虫中发现过这种寄生虫。
作者检查的许多蜱虫也感染了引起莱姆病的细菌。莱姆病-巴贝斯虫病之间的联系是一个活跃的研究领域。专家认为，感染其中一种疾病的蜱虫更容易感染另一种疾病，但他们仍然不清楚确切原因。他们知道的是，莱姆病是巴贝斯虫病的先兆。以往关于蜱虫传播疾病的研究发现，在 20 世纪 80 年代至 21 世纪初莱姆病病例增加的地区，一到二十年后巴贝斯虫病的病例也随之增加。
“Stromdahl 论文中的发现与我们在东北部看到的现象一致：巴贝斯虫感染似乎在莱姆病感染已经存在的地方传播，”Cary 生态系统研究所的疾病生态学家 Shannon LaDeau 说，她没有参与这项研究。
作者还检查了巴贝斯虫病人类病例的聚集区域。特别令人担忧的是两个热点地区：巴尔的摩市周围及包含该市的五个县，以及德尔马瓦半岛——一个长达 180 英里的沿海陆地，包括特拉华州、马里兰州和弗吉尼亚州的部分地区。马里兰州病例的 55% 来自巴尔的摩地区，而弗吉尼亚州、马里兰州、西弗吉尼亚州和哥伦比亚特区合计病例的约 38% 来自德尔马瓦半岛。
专家认为，由于医生认知不足，巴贝斯虫病的病例被严重低报。Stromdahl 和她的同事希望他们的发现能促使中部大西洋地区的卫生部门认识到巴贝斯虫病是一个日益严重的问题，进行感染蜱虫的监测，并发布公共卫生警告。如果该地区的医生知道要检测巴贝斯虫病，就可以避免像 Duncan 那样严重的病例。
“中部大西洋南部地区的管辖区应该预料到会出现巴贝斯虫病病例，”作者警告说。“蜱虫分布范围的扩张速度非常快，以至于关于蜱虫传播疾病预防和治疗的公共卫生指南可能会迅速过时。”
气候变化并非驱动蜱虫种群密度增加和扩张的唯一环境因素。过去几十年里，对贫瘠地区的重新造林工作促进了白尾鹿种群的繁殖，这些鹿会携带蜱虫，并在传播数英里后将这些蛛形纲动物留在落叶层中。娱乐性和生存性狩猎率的下降导致鹿的过度繁殖。与此同时，郊区开发向森林区域的持续扩张使更多人接触到蜱虫及其携带的疾病。
“最重要的是，蜱虫传播疾病的风险正在增加，”LaDeau 说。她补充说，随着蜱虫种群的增加，一个重要的问题是弄清楚携带病原体的蜱虫在何时何地与人类发生重叠。“仍然非常需要数据来了解这些携带病原体的蜱虫与人类接触的频率。”
这篇文章最初发表在 Grist 上，网址是 https://grist.org/health/babesiosis-mid-atlantic-delaware-maryland-virginia-tick-borne-disease-lyme-research/。
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