2001年9月11日，当飞机撞上世界贸易中心时，联邦执法官员雷蒙德·高文毫不犹豫地遵从了训练。他的办公室位于联邦广场26号，离事发地点不到一英里。几分钟内，他就赶到现场，协助从废墟中营救人员。
“我做梦也没想到，将来会有健康方面的影响，”高文说道。
二十年后，高文患上了膀胱癌、鼻腔炎症、胃酸反流以及创伤后应激障碍（PTSD）。所有这些健康影响——以及其他癌症、呼吸系统疾病和心理健康问题——在世界贸易中心现场的急救人员和幸存者中尤为普遍，无论是在9月11日当天还是在随后的几个月清理工作中。
通过二十年来对这些患者的治疗和研究，临床医生已经发现了之前未知的污染物暴露与多种健康状况之间的联系。持续的研究将进一步发展对这些状况的科学认识，并帮助其他受污染影响的人。
将污染与健康影响联系起来
和高文一样，大多数急救人员从未预料到应对袭击会有医学上的后果。但纽约市消防局（FDNY）的医生和其他工人团体很快注意到救援人员中存在一种持续的症状。他们称之为“世界贸易中心咳嗽”。事实证明，这只是他们吸入现场强烈污染的第一个生理表现。
“这些110层高的塔楼实际上被粉碎成了细小的碎片，”世界贸易中心健康计划的管理者、医生兼公共卫生专家约翰·霍华德说。这些碎片包括颗粒物——一种危险的污染物，通常由燃烧化石燃料和野火释放——以及石棉纤维和200多种其他致癌物。极细的颗粒物对肺部健康尤其危险，因为它足够小，易于吸入，但足够大，会损害呼吸系统。
除了9月11日的救援和恢复工作，许多急救人员在零地点工作了数月——这意味着他们继续吸入有毒污染物。有些人工作了长达十个月，直到2002年7月。
起初，幸存者和急救人员面临呼吸系统问题：世界贸易中心咳嗽，以及鼻腔和头部肿胀，一种称为慢性鼻窦炎的疾病。许多急救人员还患上了哮喘，而有些人则经历了胃食管反流病（也称为胃灼热），因为污染物刺激了他们的喉咙。与急救人员合作的医生为咳嗽和其他常见症状开发了治疗方法，使患者的状况得到了显著改善。例如，2001年，超过一半的FDNY急救人员有持续咳嗽；到2021年，这一比例已降至9%。
纽约大学医学院教授、与FDNY急救人员一起工作的安娜·诺兰说，有些患者不符合“典型哮喘表型”，但随着时间的推移肺功能下降，“类似于吸烟者的状况”。这种肺部损伤导致了进一步的呼吸系统疾病，如慢性阻塞性肺病（COPD），气流阻塞了肺部。在2001年之前，科学家们对除吸烟以外导致哮喘和COPD的原因知之甚少；对患有这些疾病的急救人员的研究揭示了体内关键过程，并催生了新的治疗方法，例如针对嗜酸性粒细胞（一种白细胞）的药物。
呼吸系统疾病并非急救人员唯一的担忧。当一个人吸入世界贸易中心袭击释放的有毒污染物时，许多毒素会永久留在体内。有些毒素会嵌入体内，进入血液，从肺部带到其他器官。长期来看，这些致癌物会增加患各种癌症的风险；研究表明，急救人员患某些癌症的可能性是未到零地点者的两倍。诺兰在她的患者中看到了皮肤癌、肺癌、骨癌、乳腺癌、甲状腺癌等。在世界贸易中心的研究人员于2010年代初证明其联系之前，除了肺癌，污染不太为人所知是导致癌症的原因。
世界贸易中心的研究仍在继续
2001年秋季，美国疾病控制与预防中心（CDC）和地方机构开始对急救人员进行健康筛查。在2000年代，这项健康筛查计划发展成为世界贸易中心健康计划（WTC Health Program），一个为急救人员和幸存者提供研究和治疗的全国性组织。该计划于2010年通过《扎德罗加法案》正式成立，该法案以一名因9月11日相关呼吸系统疾病去世的警察詹姆斯·扎德罗加的名字命名。2015年，国会续签了该法案，为健康计划提供资金直至2090年。
霍华德，该计划的管理者说：“它看起来像另一个联邦健康计划。”但与Medicare或Medicaid不同，WTC Health Program仅涵盖可能直接与9月11日污染暴露相关的疾病。为了解释我们对急救人员可能遭受的健康影响了解甚少，成员可以向该计划请愿，研究尚未列入覆盖范围的疾病。这些请求是持续研究的主要驱动力。目前的研究领域包括自身免疫性疾病和认知影响，因为最近的报告已将污染暴露与阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症联系起来。
随着幸存者年龄的增长，将9/11污染的影响与幸存者本身的疾病风险区分开来将变得更加复杂。诺兰说，平均而言，急救人员现在已50多岁。“他们正在患上许多我们随着年龄增长而普遍出现的问题，但问题是，在这个人群中，他们会更频繁地患上这些疾病吗？”
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在高文的案例中，他的膀胱癌是在9月11日袭击多年后发生的。这位执法官员在2013年被诊断出患有膀胱癌，此前他在度假时出现了下腹部剧烈疼痛。在向WTC Health Program报告了他的诊断后，该组织立即承担了他所有的护理；世界贸易中心的研究人员和其他研究在其他研究中已将膀胱癌与空气污染暴露联系起来。高文获得了最新的癌症治疗，零自付或共同支付——包括一次允许他继续工作的强化手术。
根据FDNY研究人员的一项分析，被纳入WTC Health Program的癌症患者的治疗生存率远高于纽约州的其他患者。该健康计划的癌症筛查和病例管理方案——为患者提供比普通体检更广泛的监测——可能为其他照顾受污染影响患者的医疗保健提供者提供模式，甚至可能为整体癌症治疗提供模式。
高文现在已退休，居住在特拉华州，但他仍然开车去新泽西州罗格斯大学的世界贸易中心健康诊所进行体检、确保癌症仍处于缓解期的检查以及其他医疗程序。他说：“只要我能开车两小时，”他会“做我必须做的事情去那里。”
WTC Health Program还为急救人员和幸存者提供PTSD、焦虑、抑郁和物质使用障碍方面的支持。通过该计划，这些患者可以获得专门针对他们经历的免费心理健康护理。
从9/11中吸取的健康教训
超过300名消防员和60名警察在9月11日因应对袭击而牺牲。二十年后，81,000名急救人员以及30000名居住和工作在世界贸易中心附近的幸存者已登记加入WTC Health Program。
通过研究这场悲剧的健康影响和照顾急救人员，科学家们为当前和未来的有毒污染物受害者——例如居住在遭受野火蹂躏的西海岸地区的人们——学到了宝贵的经验。霍华德说，9月11日是“第一个呼吸保护至关重要的长期灾难”。例如，急救人员发现他们的呼吸器无法承受8-12小时的轮班，因此公司不得不改进这些设备；现在，野火消防员和其他应急人员可以获得更好的呼吸器。
霍华德说，9月11日的应对行动还教会了联邦卫生机构保留灾难现场人员名单，以便研究人员以后可以随访他们。而且，他学到了在灾难区域的不同地点进行污染物测量的重要性，以便研究人员可以确定不同响应者个人的暴露水平。
对高文来说，主要的教训很简单：“如果你必须处理任何类型的[污染物]，你必须立即拥有一些个人防护装备，”他说。高文经常告诉他的女婿，一位特拉华州警察，以及其他急救人员，要记住戴口罩并定期进行健康检查。
他说：“我们认为自己是无敌的。”但有时，仅仅依靠灾难中的本能——就像他在20年前那样——可能会带来意想不到的后果。“冲进一栋建筑并不总是积极的事情，”他说。“我们必须在做之前多思考一下。”
